Comme son nom l’indique, la préhistoire précède l’histoire. Elle s’étale sur plus de trois millions d’années et est découpée en grandes périodes qui sont, de la plus ancienne à la plus récente : le Paléolithique (signifiant « pierre ancienne ») ou « âge de la pierre taillée », le Mésolithique (« pierre moyenne »), le Néolithique (« pierre nouvelle ») ou « âge de la pierre polie » et les âges des métaux (âge du cuivre, âge du bronze et âge du fer). Les datations de ces différentes périodes ne sont pas les mêmes selon les régions du monde.
On considère que la préhistoire débute avec l’apparition des premiers humains ou, dans une autre approche, avec les plus anciens outils découverts en Afrique de l’Est. Elle se termine avec l’apparition de l’écriture dont l’âge diffère selon les peuples et les continents.[...]
Les humains du début de la préhistoire en Afrique
Les plus anciens outils de pierre mis au jour ont été fabriqués il y a 3,3 millions d’années (Ma) en Afrique de l’Est par des Australopithèques. Ces derniers, connus uniquement en Afrique, ont vécu entre 4,2 et moins de 1,5 Ma. Ils appartiennent, comme nous, au grand groupe des hominidés[...]
Les premiers Homo du Paléolithique inférieur
Ossements d’Homo habilis
John Reader/ SPL France
Les premiers hommes (au sens de représentants du genre Homo) sont les espèces Homo habilis, Homo rudolfensis et Homo ergaster. Ils sont datés par les paléoanthropologues d’environ 2,4 Ma. Ils vivaient aussi en Afrique de l’Est, le long de la vallée du Rift, considérée comme le berceau de l’humanité. On nomme cette période Paléolithique ancien ou Paléolithique inférieur.
Ces hommes préhistoriques sont alors nomades, se déplaçant à la recherche de nourriture. Ils s’installent le plus souvent le long des points d’eau, là où les animaux[...]
Homo erectus
Biface
© Marie-Hélène Moncel
Vers 1,8 Ma, une autre espèce, Homo erectus, apparaît en Afrique et fabrique de nouveaux types d’outils, plus grands et pointus comme les bifaces (pierres taillées sur les deux faces de façon plus ou moins symétrique et souvent en forme d’amande). Cette industrie lithique est appelée l’Acheuléen. Ce terme vient du nom du site archéologique de Saint-Acheul, située dans la vallée de la Somme en France, berceau de la science préhistorique au XIXe siècle. Ces hommes continuent généralement[...]
Premières migrations hors d’Afrique
Les plus anciens représentants du genre Homo quittent l’Afrique il y a plus de 2 Ma pour peupler d’abord le Proche-Orient et l’Asie, puis ensuite l’Europe entre 1,4 et 1,1[...]
L’homme de Néandertal et les premiers hommes modernes
Il y a à peu près 200 000 ans, toujours en Afrique, apparaissent les Homo sapiens (ou « hommes modernes »), espèce que nous représentons aujourd’hui. Leur cerveau est plus volumineux et la forme du crâne est différente. Leurs outils sont plus variés et parfois plus petits. Ce sont encore des chasseurs-cueilleurs, qui fabriquent par ailleurs des parures en coquillages et peignent des coquilles d’œufs d’autruche.
Crâne de Néandertalien
Museum d'Histoire naturelle, Londres/ SPL France
Par ailleurs,[...]
La coexistence entre les hommes modernes et les Néandertaliens en Europe
Les Néandertaliens vont longtemps occuper l’Europe avant de gagner le Proche-Orient et une partie de l’Asie il y a environ 100 000 ans. Ils vont disparaître (pour des raisons qui ne sont pas encore tout à fait précisées) après l’arrivée des hommes modernes venus d’Afrique. L’étude de l’ADN fossile (c’est-à-dire extrait d’ossements bien conservés) permet de montrer que les Néandertaliens et les hommes modernes se sont rencontrés et ont eu des descendants nés de leur union. Cette période est appelée Paléolithique[...]
Premières sépultures
Les premières traces d’ensevelissement volontaire des morts, ou sépultures, sont connues il y a environ 100 000 ans à la fois chez les hommes modernes et les Néandertaliens. Des objets, ayant[...]
Le Paléolithique supérieur et l’Homo sapiens
Les hommes modernes quittent l’Afrique et vont occuper d’abord toute l’Asie, et même l’Australie, à peu près 60 000 ans avant J.-C. Ils savent naviguer. L’homme de Cro-Magnon, découvert en 1868 dans le sud-ouest de la France, en Dordogne, est un représentant de ces hommes modernes qui s’installent[...]
Les outils des hommes modernes
Hutte en os et défenses de mammouth
Encyclopædia Universalis France
Les hommes modernes produisent des lames en pierre, outils de forme allongée. Ils utilisent également de plus en plus l’os pour fabriquer des harpons, des lances, des propulseurs[...]
Les débuts de l’art pariétal
Félins et rhinocéros, Caverne du Pont d’Arc
Patrick Aventurier/ Getty Images
Les peintures, dessins et gravures réalisés sur les parois des grottes définissent l’art pariétal. Celui-ci existe déjà environ 36 000 ans avant J.-C. en Europe, mais peut-être bien avant sur ce continent ou ailleurs. Il est présent par exemple dans le sud de la France, dans la grotte Chauvet-Pont d’Arc (Ardèche) qui est typique de l’Aurignacien. Ce sont surtout des animaux (pas nécessairement ceux qui sont le plus chassés), tels que les lions, des rhinocéros et des mammouths qui sont dessinés ou gravés sur les parois.[...]
Les dernières terres conquises
L’Afrique, l’Europe, l’Asie et certaines parties de l’Océanie (Australie) restent longtemps les seules zones occupées par les hommes modernes. Le peuplement de l’Amérique est plus tardif,[...]
Le Mésolithique
Il y a environ 10 000 ans, un grand réchauffement climatique conduit à la période tempérée dans laquelle nous vivons. Les glaciers fondent et la végétation se modifie avec l’installation de grandes et profondes forêts en Europe, peuplées d’animaux comme les cerfs et les sangliers. Ainsi se termine le Paléolithique et débute le Mésolithique.[...]
Le Néolithique : développement de l’agriculture, de la poterie et de l’élevage
Outillage domestique néolithique
Encyclopædia Universalis France
Dans certains endroits du monde, les hommes vont modifier leur manière de vivre il y a plus de 10 000 ans. Ils abandonnent leur vie de nomades, développent l’agriculture et l’élevage pour maîtriser leurs moyens de subsistance et construisent des villages. C’est ce que l’on nomme la néolithisation ou « révolution néolithique ». Ce nouveau mode de vie marque un tournant majeur dans l’histoire humaine et[...]
Domestication des plantes et des animaux au Proche-Orient
Les hommes récoltent d’abord les céréales (ancêtres du blé, de l’orge…) et légumineuses sauvages (fèves, lentilles, lin…), avant de les domestiquer environ 7 000 ans avant J.-C. en les cultivant dans les grandes plaines du Proche-Orient. Les premiers villages naissent, avec la construction de cabanes rondes à demi enterrées, puis se développent pour former des villes. Des outils en pierre sont polis, comme les haches, certaines étant des objets de prestige ou d’offrande.
La toute première domestication animale[...]
Les débuts de la poterie au Proche-Orient
Toujours dans cette région du Croissant fertile, la poterie (terre cuite) se développe après l’agriculture (même si elle est apparue bien avant dans d’autres endroits du monde). Elle permet de fabriquer des récipients pour conserver et transporter les aliments. Sur ces poteries, les hommes dessinent des décors qui[...]
D’autres lieux d’apparition du Néolithique
Le Néolithique n’apparaît pas seulement dans le Croissant fertile. D’autres régions du monde connaissent des évolutions semblables, mais de manière indépendante (c’est-à-dire à partir d’autres foyers que celui du Proche-Orient) et pas toujours simultanément. En Chine, la néolithisation commence à peu près 7 000 ans avant J.-C., d’abord avec la domestication du porc et le développement de la poterie, cette dernière précédant dans cette région[...]
Les pratiques funéraires au Néolithique
Au cours du Néolithique, les pratiques funéraires et religieuses se multiplient. Par exemple, dans l’ouest de l’Europe, sont édifiés des dolmens (tables en pierre) et des menhirs (pierres dressées à la verticale)[...]
Les âges des métaux
La préhistoire se termine avec les âges des métaux. Cette période, faisant la transition entre la préhistoire et l’histoire, est encore appelée protohistoire. Les hommes fabriquent des objets en métal, à partir de minerais (roches présentant une concentration élevée en certains minéraux utiles) qu’ils savent récupérer à même le sol ou en creusant[...]
Les premiers objets en métal
Haches à ailerons, âge du bronze
Bridgeman Images
Les premiers objets fabriqués en métal sont tout d’abord des armes et des casques, puis des objets de la vie quotidienne, des outils ou encore des parures que l’on retrouve dans des tombes. Les hommes fondent aussi l’or et l’argent, métaux précieux servant à la fabrication de[...]
Vers une structuration des sociétés
Les villages sont de plus en plus nombreux au cours du temps, permettant une protection et une meilleure gestion des ressources alimentaires. Les objets s’échangent davantage qu’au Néolithique et sur de longues distances. Les sociétés se structurent, se complexifient avec une organisation fondée sur la hiérarchie. Les outils de l’agriculture se développent, de même que l’artisanat comme la[...]
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