ROYAUME-UNI

Le cadre physique

Le territoire du Royaume-Uni est entouré par l’océan Atlantique, la mer du Nord, la Manche, et la mer d’Irlande. Il se situe entre les 50^e et 60^e parallèles. La longueur de l’île principale, la Grande-Bretagne, avoisine 1 000 kilomètres, sa largeur maximale étant de 485 kilomètres.

Le Royaume-Uni comprend également des îles plus petites, comme les archipels des Shetland, des Orcades et des Hébrides au nord de l’Écosse. L’île de Man, en mer d’Irlande, et les îles Anglo-Normandes, dans la Manche, au large de la presqu’île du Cotentin, constituent des dépendances de la Couronne.

Le territoire britannique comprend deux grands ensembles de relief qui se répartissent de part et d’autre d’une ligne reliant Newcastle au nord-est à Exeter au sud-ouest. La partie ouest est la plus élevée, autour de 200-300 mètres d’altitude,[...]

Le climat

Le climat du Royaume-Uni est océanique : les hivers sont relativement doux et les étés tempérés. Les pluies sont soutenues tout au long de l’année, car les vents abordant les îles sont chargés d’humidité. Les précipitations sont plus fortes[...]

La population

Avec une population légèrement supérieure à celle de la France, le Royaume-Uni compte parmi les pays les plus peuplés d’Europe. Près de 85 % des habitants résident en Angleterre, 8 % en Écosse, près de 5 % au pays de Galles et 3 % en Irlande du Nord. La densité de population moyenne, relativement élevée (271 habitants/km²) est deux fois supérieure à celle de la France. Elle varie fortement entre les quatre nations : elle dépasse 420 en Angleterre, contre 70 en Écosse.

Plus de huit personnes sur dix résident en milieu urbain. Londres, la capitale, est de loin la plus grande ville du pays avec plus de 8 millions d’habitants. Elle est suivie par Birmingham (plus de 1 million) et Leeds (750 000). Six villes dépassent ou avoisinent 500 000 habitants : Glasgow et Édimbourg en Écosse, Sheffield, Bradford, Manchester, Liverpool au nord de l’Angleterre.

Au XX^e siècle, l’élévation du niveau de vie et les progrès de la médecine entraînent une baisse de la mortalité et une augmentation de l’espérance de vie. Cela a pour conséquence un vieillissement de la population, comme ailleurs en Europe. En outre, le taux de fécondité (le nombre de naissances par femme) est inférieur depuis les années 1970 au seuil de renouvellement des générations (qui est de 2,1 enfants par femme). 

Au cours de l’histoire, de nombreux émigrés sont partis d’Angleterre pour aller peupler les Nouveaux[...]

Des divisions territoriales et sociales

Le Royaume-Uni figure parmi les pays les plus riches du monde. Mais cela masque des contrastes géographiques, entre le Sud (Londres et le Sud-Est ont un produit intérieur brut, ou PIB, très supérieur à la moyenne nationale) et le Nord (les anciennes régions industrielles allant du sud du pays de Galles au nord de l’Angleterre, l’Écosse faisant exception, car son PIB est égal à la moyenne britannique). De même, les [...]

Un secteur primaire très réduit

Jusqu’à la révolution industrielle, au XVIII^e siècle, l’agriculture était la principale activité économique. Les Britanniques commencèrent à cette époque à importer une partie de leur nourriture, préférant se consacrer au secteur industriel en plein essor.

Au début du XXI^e siècle, l’agriculture représente 0,7 % du PIB, proportion plus faible que dans les pays de l’UE. Elle est centrée sur la culture intensive de céréales (blé, avoine et orge) dans les grandes plaines fertiles de l’est, et sur l’élevage, principalement des moutons (sur les reliefs) et des vaches,[...]

Un secteur industriel en déclin

Alors que le pays était la première puissance industrielle mondiale au XIX^e siècle, ce secteur recule au XX^e siècle, passant de 40 % du PIB à 13 % entre le début et la fin du siècle.

L’industrie lourde (charbonnages, sidérurgie, chantiers navals) s’est effondrée face à la concurrence étrangère. L’industrie légère, notamment la construction automobile, s’est développée après 1945, avant de décliner. Au début du XXI^e siècle, des investisseurs étrangers, qui ont racheté certaines marques prestigieuses (Rolls Royce, Jaguar, Land Rover), lui permettent de retrouver son niveau de production du début des années 1970.

L’aéronautique et les industries chimique et pharmaceutique (avec GlaxoSmithKline, AstraZeneca …) sont[...]

Une économie de services

Comme dans la plupart des pays développés, le secteur tertiaire est dominant : il génère 79,5 % de la richesse nationale. Les services financiers (banques, assurances, opérateurs en Bourse), et les activités qui leur sont associées représentent la même part de la richesse que l’industrie. La City de Londres, lieu d’échange mondial depuis le XVI^e siècle, est le premier centre financier européen.

Le Royaume-Uni exporte une partie de ses services, une activité rentable. Mais l’essentiel du commerce concerne les biens manufacturés, pour lesquels les importations excèdent les exportations. Au total, la balance commerciale est déficitaire. La moitié du commerce s’effectuait avec l’UE au moment du Brexit.

Les transports internationaux (avion, bateau) participent au dynamisme du commerce, perpétuant la tradition de cette grande nation commerçante et maritime depuis l’époque de l’Empire britannique. Quant aux transports[...]

Peuplement et premières invasions

Habitées depuis la préhistoire par des populations arrivées certainement du nord-ouest de l’Europe, les îles britanniques sont peuplées par les Celtes à partir du VI^e siècle avant J.-C. Au cours du premier millénaire, elles font l’objet d’invasions d’autres peuples venus du continent européen. Les Romains débarquent avec Jules César à leur tête en 55 et 54 avant J.-C. Ils font ensuite des territoires anglais et gallois une province romaine, la Britannia. Après le départ des Romains, des peuples germaniques (Angles, Saxons, Jutes) s’installent à partir du IV^e siècle ; les habitants de l’Angleterre seront appelés par la suite les Anglo-Saxons. Le territoire est alors divisé entre plusieurs petits royaumes germaniques. À la fin du VIII^e siècle, les Vikings[...]

La formation progressive du Royaume-Uni

Le royaume d’Angleterre, constitué peu avant l’arrivée des Normands, tente d’envahir ses voisins. Entre le XIII^e et le XVI^e siècle, il impose au pays de Galles, divisé en tribus, ses structures administratives et politiques, tout en autorisant la population locale à y prendre part. Le royaume d’Écosse conserve son indépendance jusqu’au XVII^e siècle. En 1603, le roi d’Écosse Jacques VI Stuart accède au trône d’Angleterre, sous le nom de Jacques I^er, à la suite de la mort de sa cousine, Élisabeth I^re, dernier monarque de la dynastie Tudor, décédée sans enfant. Cette Union des Couronnes[...]

Un royaume protestant

Le christianisme est introduit dans les îles britanniques au II^e siècle, sous l’Empire romain, mais le paganisme des peuples germaniques qui succèdent aux Romains freine son expansion. La conversion au christianisme se répand en Grande-Bretagne au VI^e siècle par l’intermédiaire de missionnaires venus d’Irlande (tel saint Colomba) et du continent. En 1534, le roi d’Angleterre Henri VIII (1509-1547) décide de s’affranchir de la tutelle du pape qui refuse d’annuler son mariage avec Catherine d’Aragon. Il instaure, à partir de l’Église catholique existante, une Église d’Angleterre placée sous son autorité. Sous le règne de deux de ses[...]

La naissance d’une monarchie constitutionnelle

Dans une Angleterre dirigée depuis le Moyen Âge par un monarque tout puissant, des nobles, excédés par le montant des impôts, exigent de pouvoir donner leur avis sur ce sujet. Ce principe, posé dans la Grande Charte de 1215 consentie par le roi Jean sans Terre, est progressivement mis en œuvre aux XIII^e et XIV^e siècles, avec la création d’un Parlement. Celui-ci est constitué de la Chambre des lords comprenant les nobles et le clergé (archevêques et évêques) et de la Chambre des communes composée d’hommes représentant les villes et les campagnes. Ce Parlement ne siège qu’à la demande du roi, ce qui donne lieu à des tensions au XVII^e siècle, sous la dynastie des Stuart, monarques absolus. Charles I^er, qui ne veut céder aucune prérogative, est arrêté et exécuté en 1649. Un militaire, membre du Parlement et principal opposant au roi, Oliver Cromwell, abolit la monarchie et la Chambre des lords, et[...]

La constitution d’un vaste empire

Après un premier voyage de Jean Cabot vers l’Amérique du Nord en 1496-1497, l’Angleterre entreprend réellement son expansion au-delà des mers, sous le règne d’Élisabeth I^re, après les expéditions de Francis Drake et Walter Raleigh. Les Anglais s’implantent en Amérique du Nord, sur la côte est, où les treize colonies qu’ils fondent à partir de 1607 seront à l’origine des États-Unis, ainsi qu’au Canada et dans les Caraïbes. Ils s’établissent aussi progressivement en Inde sur des territoires contrôlés par la Compagnie anglaise des Indes orientales fondée en 1600.

La rivalité qui les oppose outre-mer aux Français est un des enjeux de la guerre de Sept Ans, qui se conclut à leur avantage en 1763 par le traité de Paris. Celui-ci fait de l’Angleterre la première puissance mondiale. L’accession des États-Unis à l’indépendance en 1783 n’entrave pas cette expansion, qui se poursuit avec la colonisation de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande au XVIII^e siècle, puis d’une partie de l’Afrique et du sous-continent[...]

Un pionnier de la révolution industrielle

Jusqu’au XVIII^e siècle, l’agriculture constitue l’activité principale de l’Angleterre. Au milieu de ce siècle, la productivité agricole est stimulée par la généralisation de la propriété privée des champs (enclosures) et l’amélioration des techniques. La production industrielle quant à elle bénéficie de l’invention de machines reposant sur la force motrice de l’eau, puis de la vapeur (machine de James Watt en 1769). Celle-ci étant produite par le charbon, les usines s’implantent à proximité des mines, dans le Nord industriel de la Grande-Bretagne, au bénéfice de la production textile et sidérurgique. Le secteur tertiaire répond aux besoins de l’industrie, en matière de capitaux (réseau de banques sous la tutelle de la banque d’Angleterre) et de transport (les routes étant peu fiables, le transport des marchandises est assuré par des canaux à partir du XVIII^e siècle puis par le chemin de fer apparu au XIX^e siècle). L’Irlande, décolonisée tardivement, reste un pays agricole, à l’écart de ces avancées, à l’exception de Belfast, au nord.

Lors de l’Exposition universelle de Londres, en 1851, la première[...]

Une lente démocratisation

Les dirigeants britanniques, issus des classes supérieures de propriétaires fonciers, accordent le droit de vote aux hommes des classes moyennes (1832) puis aux ouvriers des villes (1867) et des campagnes (1884). Les deux grands groupes politiques, les tories et les whigs, apparus au XVII^e siècle, se transforment en partis politiques organisés, les conservateurs et les libéraux. Les premiers, liés aux classes supérieures, sont plutôt favorables au protectionnisme, aux institutions et aux privilèges établis. Les seconds, proches des classes moyennes, soutiennent[...]

Les remises en cause au XX^e siècle

L’indépendance de l’Irlande

Sur le plan constitutionnel, les frontières du royaume sont modifiées au début du XX^e siècle. En effet, en Irlande, la majorité catholique de la population, mécontente de l’application de l’Union de 1801, réclame un Parlement autonome. La loi d’autonomie interne (Home Rule) est votée en 1912. Mais, en 1916, un soulèvement a lieu à Dublin, mené par des républicains. Le mouvement nationaliste[...]

De l’État-providence au libéralisme

Sur le plan économique et social, l’État élargit son champ d’action, et cela jusqu’aux années 1970. Dès l’entre-deux-guerres, dans les régions du Nord industriel, le gouvernement mène des politiques régionales visant à attirer des industries légères et met en œuvre un début de politique sociale. À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, il nationalise les secteurs-clés de l’économie (énergie, transports), fragilisés par le conflit. Par ailleurs, des services publics gratuits sont instaurés : système d’éducation secondaire complétant le système primaire, créé à la fin du XIX^e siècle, système national de santé (National Health Service) qui assure la gratuité des soins pour tous. La construction de logements sociaux se développe. L’État-providence (Welfare State) offre à tous une protection sociale.

Ces politiques sont mises en œuvre par un gouvernement travailliste en 1945 et sont poursuivies jusque dans les années 1970. Mais, en 1979, la première femme Première ministre du Royaume-Uni, Margaret[...]

Le fonctionnement de la monarchie parlementaire

Le pouvoir exécutif est détenu par le monarque, mais exercé par le Premier ministre. En 2022, Charles III devient roi à la suite du très long règne de sa mère Élisabeth II, qui avait débuté en 1952. La monarchie est héréditaire, mais le souverain ne peut être catholique. Le Premier ministre est le dirigeant du parti majoritaire à la Chambre des communes (la Chambre basse), à l’issue d’élections législatives qui ont lieu tous les cinq ans selon une loi de 2011. La Chambre des communes a la prééminence sur la Chambre des lords au sein du Parlement en vertu des lois de 1911 et 1949. Elle est plus représentative de la population grâce notamment aux extensions du droit de vote, élargi aux femmes en 1918 et 1928, en réponse aux revendications pressantes des suffragettes. Les membres de la Chambre des lords (la Chambre haute) ne sont pas[...]

Un royaume qui se décentralise

En 1999, le gouvernement travailliste instaure une dévolution du pouvoir, forme avancée de décentralisation. L’Écosse, le pays de Galles et l’Irlande du Nord (en paix depuis l’accord du Vendredi saint signé en 1998) disposent chacun de leur Parlement et de leur gouvernement, chargés de gérer leurs affaires internes (notamment les services publics de santé, d’éducation et de logement). Leurs élus, libres de leurs décisions dans ces domaines, abrogent ou atténuent les politiques néolibérales définies à Londres. Ils protègent aussi les langues locales (l’usage du gallois, pratiqué par 20 % de la population au pays de Galles, est reconnu dans la vie publique). Le Parlement et le gouvernement britanniques continuent à gérer les autres domaines pour ces trois nations (affaires étrangères, défense, immigration,[...]

Le Brexit

À la fin du XX^e siècle apparaît sur la scène politique britannique le Parti pour l’indépendance du Royaume-Uni (UKIP, United Kingdom Independence Party), réclamant la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne afin de recouvrer sa souveraineté sur les politiques commerciales et migratoires notamment. Il obtient des sièges au Parlement européen. Ses idées[...]