Histoire de la vie sur Terre

• Écrit par Mélanie PEREZ

L’acanthostega est un vertébré tétrapode, c’est-à-dire muni de 4 membres. Il vécut il y a 360 millions d’années, au cours du Dévonien supérieur. Le premier fossile d’acanthostega, composé uniquement d’un crâne, a été découvert en 1933, au Groenland. C’est seulement en 1987 qu’un squelette complet fossilisé de l’animal fut trouvé. Cette découverte a permis de décrire l’ensemble du corps d’acanthostega [...]

• Écrit par Benoit URGELLI
• 3 médias

L’actualisme et le catastrophisme sont 2 principes divergents des sciences de la Terre et de la vie. L’actualisme postule que les processus qui se sont exercés dans le passé lointain sont les mêmes que ceux qui s’exercent actuellement. Le catastrophisme postule que les différents événements géologiques et biologiques de l’histoire de la Terre sont apparus soudainement, selon des processus radicalement différents de ceux d’aujourd’hui [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les allosaures étaient des dinosaures féroces qui vivaient sur Terre avant l’apparition des célèbres tyrannosaures, qui leur ressemblaient. Leur nom signifie « autre lézard ». Ils font partie des théropodes, groupe de dinosaures carnivores qui marchaient sur leurs 2 membres postérieurs. Où et quand vivaient les allosaures ? Les allosaures, apparus il y a environ 163 millions d’années, disparurent il y a 144 millions d’années [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 2 médias

Les ammonites sont des mollusques marins qui ont complètement disparu. On ne les trouve aujourd’hui qu’à l’état de fossiles.Ces animaux appartiennent, comme les pieuvres, les seiches et les nautiles, au groupe des céphalopodes (caractérisés, entre autres, par un pied divisé en un siphon et de multiples bras disposés autour de la bouche). Les ammonites sont apparues il y a environ 380 millions [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 2 médias

Lorsque les derniers représentants d’une espèce animale meurent, cette espèce disparaît définitivement. On dit qu’elle est éteinte. Causes d’extinction La disparition, ou extinction, d’une espèce est souvent due à un changement important et brutal dans son habitat (milieu dans lequel elle vit). Les animaux risquent alors de ne plus trouver leur nourriture, leurs abris ou autres éléments nécessaires à leur survie [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Gigantesques dinosaures, les apatosaures pesaient chacun autant que 5 éléphants. Leur nom veut dire « lézard trompeur ». On les appelle souvent brontosaures, ce qui signifie « lézard tonnerre ». Ils appartiennent au groupe des sauropodes, qui comprend aussi les brachiosaures. Les sauropodes étaient de grands dinosaures herbivores avec un long cou, un corps massif et 4 larges pattes [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Oiseaux préhistoriques, les archéoptéryx sont en fait des dinosaures à plumes munis d’ailes. Ils apportent la preuve que les oiseaux sont issus des dinosaures, puisqu’ils avaient les traits des uns et des autres. Quand et où vivaient les archéoptéryx ? Ils vivaient il y a 159 à 144 millions d’années. Tous les fossiles d’archéoptéryx ont été trouvés dans le sud de l’Allemagne [...]

• Écrit par Frank SENEGAS
• 2 médias

Pour dater les gisements paléontologiques et plus spécifiquement les sites à hominidés (homme et ses ancêtres) fossiles, il existe plusieurs méthodes. Celles-ci peuvent être regroupées en 2 catégories : les datations absolues et les datations relatives. Les premières, fondées sur la composition chimique des ossements ou des sédiments qui les renferment, donnent directement un âge (par exemple 1,5 million d’années, 500 000 ans…) [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les brachiosaures étaient parmi les plus grands dinosaures. Leur nom, qui veut dire « lézard à bras », vient de la longueur de leurs pattes antérieures. Les brachiosaures appartiennent à la famille des sauropodes, dinosaures herbivores dotés d’un long cou, d’un corps massif et de 4 larges pattes. Où et quand vivaient les brachiosaures ? Les brachiosaures vivaient il y a 150 à 130 millions d’années [...]

En 1946, le géologue australien Reg Sprigg découvre, dans les collines d’Ediacara, en Australie du Sud, des empreintes d'organismes à corps mou dans des grès datés d’environ 600 millions d'années (Précambrien). Ces empreintes constituent ce qu’on appelle la faune d'Ediacara. Cette faune comprend des spécimens aux adaptations variées, qui vivaient sur le fond marin ou fouissaient dans les sédiments [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 5 médias

Pendant plus de 150 millions d’années, les dinosaures furent les principaux animaux vivant sur la Terre. C’étaient des créatures terrestres d’aspect reptilien, les plus grandes et les plus inquiétantes ayant jamais existé pour certains d’entre eux. Leur nom vient du grec, et signifie « terrible lézard ». Les derniers dinosaures disparurent il y a environ 65 millions d’années [...]

• Écrit par Romain AMIOT

Les dinosaures constituent un groupe d'animaux bien étranges : ils combinent à la fois des caractères anatomiques de reptiles et d'oiseaux. C'est pourquoi, dès le 19e siècle, les scientifiques se sont demandé si ces créatures étaient à sang chaud ou à sang froid. Aujourd'hui, les reptiles ont le sang froid. On dit qu'ils sont ectothermes (c'est-à-dire que la chaleur de leur corps est [...]

• Écrit par Romain AMIOT
• 2 médias

La reconstitution du mode de vie des dinosaures se fonde principalement sur l'étude des restes fossilisés, mais également sur l'analyse de leur milieu de vie ou des traces de leurs activités. Des animaux vivant presque partout Tous les dinosaures vivaient sur les continents. Aucun dinosaure marin n'a pour le moment été découvert. Si la grande majorité d'entre eux étaient exclusivement [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les eoraptors sont peut-être les premiers dinosaures à avoir peuplé la planète. Leur nom signifie « chasseur de l’aube ». Où et quand vivaient les eoraptors ? Les eoraptors, apparus il y a 231 millions d’années, ont disparu voici 223 millions d’années. Des fossiles ont été découverts en Argentine (Amérique du Sud). Ils vivaient dans une plaine côtière arrosée par de nombreuses rivières et de fréquentes pluies [...]

• Écrit par Romain AMIOT
• 2 médias

Il y a 65 millions d'années, à la fin de l’ère mésozoïque, un événement de très grande ampleur entraîna l'extinction de nombreuses espèces vivant sur les continents et dans les océans. Cette crise biologique, appelée crise Crétacé-Tertiaire (ou encore crise K-T, la lettre K correspondant à Kreide qui signifie Crétacé en allemand), n'est ni la seule catastrophe que la Terre ait subie, ni la plus importante [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 2 médias

Les fossiles sont les restes ou les empreintes de plantes et d’animaux qui vivaient il y a des milliers d’années. Ils permettent de comprendre le passé et sont donc importants en paléontologie, science qui étudie la vie aux cours des temps géologiques.On trouve la plupart des fossiles dans les terres autrefois immergées. Ils sont habituellement constitués des parties dures des êtres vivants (coquilles, os, dents) [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 2 médias

La fossilisation est le processus qui aboutit à la conservation, dans les sédiments, d’organismes morts, qu’on appelle alors fossiles. Il s’agit d’un phénomène rare, qui ne concerne que très peu d’organismes.Il existe différents types de processus de fossilisation. Pour que la fossilisation ait lieu, il faut que plusieurs conditions favorables soient réunies [...]

• Écrit par Pierre THOMAS

Il existe aujourd’hui 3 grands groupes d’êtres vivants : d’une part, les eubactéries et les archées, qui sont 2 groupes de microbes ; d’autre part, les eucaryotes, qui sont des organismes dont les cellules possèdent des noyaux. Parmi les eucaryotes, on peut distinguer les végétaux, les champignons et les animaux. Ces 3 types d’organismes peuvent être constitués d’une seule cellule (êtres [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les iguanodons sont les deuxièmes dinosaures à avoir été découverts. Leur nom est dû à leurs dents, semblables à celles des iguanes actuels. C’est avec leur découverte que les scientifiques ont déterminé qu’il avait existé de grands reptiles herbivores.Où et quand vivaient les iguanodons ?Les iguanodons vivaient il y a environ 120 à 130 millions d’années [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les mammouths et les mastodontes, sortes d’éléphants aujourd’hui disparus, étaient très nombreux sur la Terre il y a des milliers d’années. Où et quand vivaient les mammouths et les mastodontes ? Les mastodontes étaient de lointains parents des mammouths. Ils étaient présents sur tous les continents il y a près de 25 millions d’années. Les mammouths apparurent il y a environ 1,8 million d’années et disparurent il y a 10 000 ans [...]

• Écrit par Romain AMIOT
• 2 médias

Pendant très longtemps, l'origine et la place des oiseaux dans « l'arbre de la vie » demeura un mystère pour les scientifiques. Les oiseaux possèdent en effet des particularités anatomiques uniques : des plumes recouvrant le corps, des écailles aux pattes, une bouche sans dents pourvue d'un bec, et surtout un squelette allégé par des os creux et des membres conçus pour voler [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Quand les scientifiques ont découvert le premier fossile de ce petit dinosaure, il semblait couché sur les œufs d’une autre espèce de dinosaure. Ils lui ont donc donné un nom signifiant « voleurs d’œufs ». Où et quand vivaient les oviraptors ? Les oviraptors sont apparus il y a 99 millions d’années et ont disparu il y a 65 millions d’années. Les fossiles d’oviraptor proviennent surtout d’Asie [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 2 médias

La paléontologie est la science qui étudie les plantes, les animaux et les hommes qui vivaient il y a des millions d’années. Elle s’intéresse aux restes des êtres vivants, les fossiles.Les paléontologues cherchent les fossiles partout dans le monde. Ils utilisent des outils spéciaux pour les retirer des roches dans lesquelles ils ont été conservés. Ils prennent note de l’endroit exact de leur découverte [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 1 média

Un paléontologue est un scientifique qui étudie l’histoire de la Terre et l’évolution de la vie à partir de restes d’animaux et de végétaux aujourd’hui disparus et conservés sous la forme de fossiles. Sa discipline est appelée paléontologie. Ce terme vient du grec palaios, « ancien », et logos, « étude ». L’analyse des fossiles donne des informations sur ces animaux et végétaux [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les ptérodactyles sont des reptiles volants qui vivaient à l’époque des dinosaures. Apparus il y a environ 145 millions d’années, ils disparurent il y a 65 millions d’années. Des fossiles ont été trouvés un peu partout dans le monde. Selon les scientifiques, les ptérodactyles sont les plus grands animaux volants ayant existé. Certains mesuraient plus de 11 mètres d’envergure (ailes déployées) [...]

• Écrit par Frank SENEGAS
• 2 médias

Quand on étudie l’évolution humaine, il est impératif de connaître le contexte environnemental dans lequel les premiers hommes ont vécu. Plusieurs méthodes existent pour reconstituer ces environnements passés que l’on appelle paléo-environnements. Parmi elles, 3 méthodes sont privilégiées par les paléontologues. La première méthode est fondée sur la composition chimique, notamment en oxygène et [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 2 médias

Les schistes de Burgess sont des roches de couleur noire, à grains fins et à aspect feuilleté (se débitant en fines plaques). Ils renferment des fossiles particuliers, exclusivement marins et datés de 505 millions d’années (Cambrien moyen). Découverte En 1909, le paléontologue américain Charles Doolittle Walcott découvrit au Canada, dans les montagnes Rocheuses, une couche de schiste noir [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les stégosaures étaient des dinosaures cuirassés, dotés d’une rangée de grandes plaques osseuses le long du dos. Leur nom signifie « lézard à toit ». Où et quand vivaient les stégosaures ? Les stégosaures vivaient il y a environ 159 à 144 millions d’années. Des fossiles ont été découverts en Europe, en Afrique de l’Est, en Amérique du Nord et en Chine [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 2 médias

Les stromatolites (ou stromatolithes) sont des structures calcaires synthétisées par des colonies de bactéries. Les bactéries qui les fabriquent sont, dans la majorité des cas, des cyanobactéries (auparavant appelées algues bleues). Les cyanobactéries sont des organismes photosynthétiques, c'est-à-dire qui fabriquent de la matière organique et du dioxygène (O2) à partir de l’énergie solaire et [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les tricératops étaient des dinosaures à peu près semblables aux rhinocéros actuels. Leur tête était ornée de 3 cornes pointues, d’où leur nom de « tête à 3 cornes ». Ils possédaient aussi une grande collerette osseuse sur la nuque. Où et quand vivaient les tricératops ? Les tricératops vivaient il y a de 70 à 65 millions d’années. Ils furent parmi les derniers dinosaures à vivre sur terre avant leur extinction [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 1 média

Les trilobites sont des arthropodes (animaux possédant une carapace et des pattes articulées), qui ont aujourd’hui complètement disparu. Ils sont apparus il y a environ 550 millions d’années, peu avant le Cambrien, et se sont éteints il y a environ  250 millions d’années, à la fin du Permien. Ils ont donc vécu durant tout le Paléozoïque et sont caractéristiques de cette ère géologique [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les tyrannosaures (« lézards-tyrans ») étaient parmi les plus grands et les plus féroces prédateurs terrestres ayant existé. Ils appartenaient au groupe des dinosaures carnivores et bipèdes, appelés théropodes. Où et quand vivaient les tyrannosaures ? Les tyrannosaures vivaient il y a de 80 à 65 millions d’années. Des fossiles ont été découverts en Amérique du Nord et en Asie [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Les vélociraptors (« voleurs rapides ») tiennent leur nom de leur vitesse de course à la chasse. Ils font partie du groupe des dinosaures appelés dromaeosaures (« lézards aux terribles griffes »). Où et quand vivaient les vélociraptors ? Les vélociraptors vivaient il y a de 99 à 65 millions d’années. Des fossiles ont été découverts en Asie. En Mongolie, on a trouvé une scène de combat fossilisée [...]

• Écrit par Mélanie PEREZ
• 3 médias

Sur la planète Terre, les milieux de vie sont caractérisés par des conditions physico-chimiques (température, humidité, pH...) de valeurs moyennes. Mais certains de ces milieux sont caractérisés par des conditions dites extrêmes, où des formes de vie peuvent tout de même se développer. Les organismes qui vivent dans ces milieux hostiles sont appelés les extrêmophiles [...]

• Écrit par Encyclopædia Universalis
• 1 média

Bien avant l’apparition de l’homme sur Terre, d’autres formes de vie ont existé. Nombre de ces espèces vivantes ont aujourd’hui disparu. On appelle paléontologie l’étude des anciennes formes d’êtres vivants qui se sont succédé au cours de l’histoire de la Terre. Tout ce que l’on sait aujourd’hui sur les êtres vivants de ces temps très anciens provient de l’étude des fossiles [...]