Dinosaures et reptiles géants

Les dinosaures constituent un groupe de vertébrés tétrapodes (possédant 4 membres) uniquement terrestres qui sont apparus et ont eu leur apogée au cours du Mésozoïque, entre 225 et 65 millions d'années. Ils ont souvent été définis comme des « reptiles géants », mais ces termes ne sont pas adéquats. D'une part, le concept de reptile ne recouvre pas une réalité zoologique, c’est-à-dire qu’il ne constitue pas un groupe de classification acceptable, car il rassemble des lignées qui n'ont pas d'ancêtre commun. D'autre part, tous les dinosaures n'étaient pas grands. Ainsi, le Compsognathus, célèbre pour avoir été pendant longtemps le plus petit dinosaure connu, ne mesurait pas plus d’1 mètre de longueur, pour un poids évalué à 2,5 kilogrammes. De plus, les « grands reptiles » fossiles du Mésozoïque n'étaient pas tous des dinosaures. En effet, les formes marines telles que les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures, ainsi que les formes volantes, représentées par les ptérosaures, n'appartiennent pas à ce groupe. Les dinosaures font partie d'un ensemble plus vaste, les archosauriens, qui inclut aussi, outre diverses formes primitives, les ptérosaures et les crocodiliens.