Luis et Walter Alvarez et l’extinction des dinosaures
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En s’appuyant sur des données concrètes, des chercheurs américains, dont Luis W. Alvarez et son fils Walter, émettent l’hypothèse d’un impact météoritique pour expliquer la disparition des dinosaures.
Ces scientifiques annoncent, en 1980, la découverte d'un fort enrichissement en iridium dans un niveau argileux daté à 65 millions d'années (limite entre le Crétacé et le Tertiaire). Cet élément chimique est abondant dans certaines météorites. Ils l'interprètent comme l'indice de la collision, à cette époque, d'un gros objet extraterrestre avec la Terre. La catastrophe écologique mondiale provoquée par cet impact aurait causé la disparition des dinosaures et de nombreuses autres espèces. Cette hypothèse révolutionnaire, acceptée aujourd'hui par la majorité des chercheurs, suscite à cette époque une vive controverse scientifique. L'étude des extinctions revient au premier plan des recherches géologiques et paléontologiques. Le rôle important des événements catastrophiques dans l'histoire de la Terre et des êtres vivants, vivement défendu par Georges Cuvier au début du 19e siècle et occulté depuis lors, est réaffirmé.
