Meteor Crater, Arizona
© W. G. Arce/ Shutterstock
L’actualisme et le catastrophisme sont 2 principes divergents des sciences de la Terre et de la vie. L’actualisme postule que les processus qui se sont exercés dans le passé lointain sont les mêmes que ceux qui s’exercent actuellement.[...]
L’actualisme
L’actualisme, ou « principe des causes actuelles et des causes anciennes », énonce qu’il est nécessaire d’étudier la nature actuelle pour comprendre le passé. Ainsi, les processus géologiques anciens, qui ont façonné la surface du globe, sont semblables à ceux d’aujourd’hui.
En fait, l’actualisme considère que les processus[...]
Le catastrophisme
Le catastrophisme considère que l’évolution de la Terre est faite de périodes calmes interrompues par des changements brusques et violents.
La pensée catastrophiste domine jusqu’au début du 20e siècle, portée par les travaux de paléontologie[...]
Deux écoles
À partir de 1830, l’Écossais Charles Lyell s’oppose aux catastrophistes en défendant la méthode et la théorie actualiste développée dès 1785 par son collègue James Hutton. Mais l’actualisme, qui suppose l’existence de temps longs pour expliquer l’histoire de la Terre, suscite de vives controverses. Certains auteurs de l’époque, comme le Français Élie de Beaumont, développent une position nuancée : ils acceptent l’actualisme, mais ils considèrent que le catastrophisme est nécessaire lorsque les facteurs actuels ne suffisent[...]
Catastrophisme et grandes extinctions biologiques
Au début du 20e siècle, la découverte de la radioactivité naturelle conforte l’idée que les temps géologiques sont longs. Le million d’année est devenu l’unité utilisée par les géologues. Mais les éléments radioactifs ont une durée de vie (leur masse décroit avec le temps) et, par conséquent, l’énergie interne du globe, diminue au cours des temps géologiques : les causes géologiques anciennes et actuelles ont donc varié, elles ne sont pas uniformes.
À partir des années 1980, le catastrophisme revient sur le devant de la scène. Des chercheurs démontrent que les traces d’un impact météoritique important dans le golfe du Mexique et des épanchements volcaniques brutaux en Inde (les traps du Deccan) sont associés à la disparition de la majorité des espèces continentales et marines à la surface du globe, il y a 65 millions d’années. Ces cataclysmes montrent donc que l’actualisme est insuffisant pour expliquer certaines étapes de l’histoire de la Terre et de la vie. Dans certains[...]
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