Le rôle des grandes extinctions dans l’histoire de la vie
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Quelles que soient les causes qu'on leur attribue, les extinctions de masse jouent un rôle déterminant dans l'histoire des êtres vivants.
Les extinctions de masse viennent interrompre le cours graduel de l'évolution en provoquant, sur une courte durée, des changements considérables dans la composition des écosystèmes. Après une crise biologique majeure, le monde vivant est différent : des groupes d'organismes ayant eu une position dominante peuvent se trouver brusquement éliminés, ce qui laisse le champ libre à d'autres groupes qui, dans d'autres circonstances, n'auraient peut-être pas pu se développer. Un exemple classique est celui de la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé, qui ouvrit la voie à la diversification et au développement des mammifères, jusque-là limitée par la suprématie de ces « grands reptiles ». Il se dessine ainsi une image nouvelle de l'histoire des organismes, qui ne vient pas contredire ou remplacer la conception de l'évolution, mais la compléter, en mettant en évidence le rôle d'événements inhabituels et soudains (au moins à l'échelle géologique) venant orienter le cours de cette évolution dans des directions nouvelles et difficilement prévisibles.
