Étymologie et définition des dinosaures
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Qui a créé et défini le terme « dinosaure » ?
C’est en 1842 que le paléontologue britannique Richard Owen propose le terme Dinosauria pour rassembler 3 genres de grands animaux (Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus) découverts à l'état fossile dans le Mésozoïque (ère géologique comprise entre 250 et 65 millions d'années) d'Angleterre. Ce terme est formé à partir de deux mots grecs : deinos (« terriblement grand ») et sauros (« lézard »). Owen voyait dans les dinosaures des reptiles terrestres dont la colonne vertébrale et les membres permettaient au tronc d'être soulevé au-dessus du sol, ce qui leur conférait une posture analogue à celle des grands mammifères actuels. Dès lors, les dinosaures ne sont plus considérés simplement comme des lézards gigantesques, mais comme des représentants d'un groupe très particulier de reptiles. Aujourd'hui, les membres redressés des dinosaures, qui leur apportent une locomotion efficace (bipède ou quadrupède) très différente de celle des reptiles actuels (appelée reptation), représentent un caractère majeur permettant de les distinguer non seulement d'autres groupes, mais aussi de leurs prédécesseurs moins évolués à cet égard.
