Microraptor gui, dinosaure à plumes
Xing Xu, avec l'aimable autorisation de Nature, 23 janvier 2003, vol. 421, p. 336, Macmillan Publishers Ltd.
Pendant très longtemps, l’origine et la place des oiseaux dans « l’arbre de la vie » demeura un mystère pour les scientifiques. Les oiseaux possèdent en effet des particularités anatomiques uniques : des plumes recouvrant le corps, des écailles aux pattes, une bouche sans dents pourvue d’un bec, et surtout un squelette allégé par des os creux et des membres conçus pour voler.
C’est au 19e siècle que le biologiste britannique Thomas Henry[...]
Des découvertes décisives
En 1996, dans la province du Liaoning, située dans le nord-est de la Chine, un fermier découvre le fossile d’un curieux dinosaure au corps couvert de longs poils curieux. Baptisé Sinosauropteryx (terme signifiant « reptile ailé de Chine »), ce fossile s’avère être un théropode (dinosaure carnivore) qui était couvert de plumes primitives, appelées proto-plumes.
Depuis lors, de nombreux autres fossiles de dinosaures à plumes ont été découverts. Une trentaine d’espèces ont déjà été identifiées. La plus étonnante est Microraptor (terme signifiant « petit voleur »), un petit théropode dont les pattes avant et arrière sont pourvues de larges plumes complexes lui permettant de voler. En 2007, le réexamen du squelette de Velociraptor a montré que cet animal possédait également[...]
Des dinosaures à l’origine des oiseaux
Aujourd’hui, toutes les particularités anatomiques propres aux oiseaux ont été trouvées au sein des dinosaures théropodes : le bec, chez les ornithomimosaures ; la plume complexe, identifiée chez plusieurs théropodes de Chine ; les os creux, que tous les théropodes possèdent.
Les oiseaux sont donc des dinosaures du groupe des théropodes, qui ont évolué en animaux capables de voler, notamment grâce à leurs plumes et à la transformation de leurs membres antérieurs en ailes. Cette découverte[...]
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