Le concept d’extinction de masse

Comme son nom l’indique, une extinction de masse fait disparaître de nombreuses espèces, mais d'autres critères entrent en jeu. Il doit s'agir d'un événement observé à l'échelle mondiale : une vague d'extinctions qui ne frappe qu'un continent (et on en connaît des exemples) ne constitue pas une extinction de masse. Les victimes appartiennent généralement à des groupes variés vivant dans des écosystèmes très divers. C'est ainsi que disparurent simultanément, il y a 65 millions d'années, les dinosaures – vertébrés terrestres – et les ammonites – invertébrés marins. Enfin, les extinctions de masse se produisent dans un laps de temps bref à l'échelle géologique. La durée exacte de ces événements reste toujours difficile à établir du fait de la résolution insuffisante des méthodes de datation.

Ces critères ne possèdent sans doute pas toute la rigueur souhaitée, mais ils permettent de séparer les grands événements – que on peut qualifier de catastrophiques et qui ont réellement influé l'histoire de la biosphère – des crises plus locales ou moins sévères dont les effets furent beaucoup plus limités.