Vers une sixième extinction de masse ?
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Cinq grandes crises biologiques, appelées extinctions de masse, ont marqué l’histoire de la Terre. La plus récente est celle de la limite Crétacé-Tertiaire, il y a 65 millions d'années. Mais, selon certains scientifiques, nous serions en train d'en vivre une nouvelle.
Cette sixième extinction de masse serait provoquée cette fois par les activités humaines qui, au cours des siècles, ont fait disparaître, directement ou indirectement, de nombreuses espèces. Certaines, comme le dodo de l'île Maurice, exterminé sans doute vers la fin du 17e siècle, sont devenues célèbres et constituent des symboles de la crise biologique causée par l'homme. Beaucoup d'autres ne sont connues que des spécialistes. Mais il ne fait guère de doute que leur nombre, déjà élevé, risque fort d'augmenter dans l'avenir.
Peut-on pour autant parler d'extinction en masse ? Les grandes crises biologiques du passé, quelles que soient leurs causes, sont très vraisemblablement liées à des changements globaux de l'environnement physico-chimique de la planète. Cette nouvelle vague d'extinctions est différente, car les disparitions sont dues aux activités d'une espèce animale particulière, Homo sapiens. Les exterminations – volontaires ou non, directes ou indirectes – se font espèce par espèce, soit par prédation directe (ou introduction de prédateurs), soit par destruction du milieu. Le phénomène paraît donc assez différent de ceux qu'on peut associer aux grandes extinctions du passé. Il se peut cependant que les effets de l'activité humaine finissent par modifier l'environnement terrestre sur une échelle si grande que les extinctions ainsi provoquées deviennent comparables à celles qui furent constatées lors des grandes crises biologiques précédentes. Selon certaines études, un réchauffement climatique global et rapide engendré par l'action de l'homme pourrait, par exemple, avoir des effets sur les espèces vivantes à l'échelle mondiale.
