MALADIES INFECTIEUSES

Une maladie infectieuse est une maladie provoquée par des bactéries, des champignons microscopiques, des protozoaires ou des virus. Elle peut toucher l’homme, les animaux et les plantes. Ces maladies n’ont été bien définies qu’après l’identification des agents infectieux qui en sont la cause, pour la grande majorité après 1870, lors de la naissance de la microbiologie avec les travaux des équipes réunies[...]

Des modes de contagion très variés

Les agents infectieux responsables de nombreuses maladies très fréquentes sont transmis par l’eau. Ainsi, les maladies diarrhéiques sont en partie responsables de la forte mortalité infantile de certains pays, tout comme elles l’ont été en Europe il y a encore un siècle. La fièvre typhoïde, la poliomyélite, le choléra sont également des maladies transmises par l’eau. L’importance de ce mode de transmission est une des raisons pour lesquelles l’accès à l’eau potable ainsi que le traitement et l’évacuation des eaux souillées restent des objectifs prioritaires des États et de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), objectifs qui ne sont pas atteints dans de nombreuses régions du monde : en 2022, une personne sur quatre n’a pas accès à l’eau potable.

La transmission des agents infectieux entre humains est fréquente. Elle est responsable d’épidémies de maladies de l’enfance (rougeole, scarlatine, oreillons…) dans les crèches et dans les écoles, ce qui explique les mesures d’exclusion parfois prises pendant le temps nécessaire à la guérison. La nécessité d’exclure l’enfant malade légitime les vaccinations obligatoires contre ces maladies. Selon la bactérie ou le virus, la contagion s’effectue par contact entre un sujet malade et un autre, contact avec un objet ou une surface contaminés, ou par voie respiratoire, par les gouttelettes de salive et l’air expiré. La transmission entre humains est responsable de la tuberculose, mais surtout des grandes[...]

La place des animaux

De nombreuses maladies sont transmises à l’homme par un animal. On parle alors de zoonoses. Elles se transmettent de l’animal à l’homme par morsure (rage), par contact direct ou par contact avec l’urine ou les matières fécales (leptospirose, pasteurellose, brucellose, etc.). C’est le cas de nombreuses maladies émergentes (d’apparition récente) comme la Covid-19, dont le virus est passé de la chauve-souris (qui est presque certainement l’animal sauvage réservoir du virus) à un hôte intermédiaire encore mal défini (on a incriminé le pangolin[...]

Nécessité de la prévention

Ces multiples modes de transmission des agents infectieux expliquent l’importance donnée aux méthodes de protection et de prévention individuelles et collectives : il est bien sûr préférable d’éviter la contagion plutôt que de chercher à soigner une infection déclarée. C’est la fonction des vaccins. Mais dans[...]