Chercheur dans le laboratoire de Pasteur
© Hulton-Deutsch Collection/ Corbis Historical/ Getty Images
Louis Pasteur (1822-1895) est un scientifique français mondialement connu pour ses découvertes sur le rôle des micro-organismes dans les maladies infectieuses animales et humaines, et la manière de les combattre.
Pasteur naît le 27 décembre 1822, à Dole, dans le Jura, mais passe la majeure partie de sa vie jusqu’à l’âge adulte à Arbois (Jura). Il est bachelier en 1840 et est admis à l’École normale, en 1843, où il se forme comme chimiste et physicien. Il obtient un doctorat en sciences en 1847 (sur la dissymétrie des cristaux). Il enseigne ensuite la chimie dans diverses universités françaises (Dijon, Strasbourg, Lille) puis se fixe à Paris en 1857.
Pasteur est politiquement conservateur et proche de l’empereur Napoléon III jusqu’à la fin du règne de celui-ci.
Il mènera des recherches dans des domaines très variés toute sa vie durant ; on retiendra qu’il s’est toujours préoccupé des conséquences économiques de ses travaux.
Ainsi, Pasteur découvre que les micro-organismes jouent un rôle fondamental dans la fermentation. Cette réaction chimique est utilisée, notamment, dans la fabrication du pain, du vin, de la bière et du fromage. Pasteur prouve que les micro-organismes sont tués par la chaleur. Il invente un processus de destruction des microbes contenus dans les produits alimentaires qui prendra le nom de « pasteurisation ». Cette technique, qui ralentit la détérioration des aliments, est encore utilisée aujourd’hui. La pasteurisation complète la stérilisation des aliments par la chaleur mise au point par Nicolas Appert en 1810 et déjà très utilisée.
Dans un article retentissant de 1866, Pasteur développe l’idée que de nombreuses maladies sont provoquées par les micro-organismes : il s’agit moins d’une découverte que de la formulation claire des résultats dus à l’Autrichien Semmelweis (dans les années 1830) et l’Anglais Lister (dans les années 1860). À partir de ce moment, la grande idée de Pasteur consiste à isoler les micro-organismes responsables de maladies, de les étudier, d’atténuer leur[...]
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