CATASTROPHES NATURELLES

La mémoire historique des catastrophes

En l’an 79 eut lieu la plus importante éruption du volcan Vésuve. Cet événement catastrophique, dont ont été victimes les habitants de Pompéi et d’Herculanum, constitue un témoignage unique sur les plans historique et scientifique. Ainsi, pour la première fois, une éruption volcanique était décrite avec précision par l’écrivain et magistrat Pline le Jeune.

Parmi les grandes catastrophes historiques, remarquablement décrites par les chroniqueurs du moment, l’épidémie de Peste noire, au XIV^e siècle, occupe elle aussi une place exceptionnelle. C’est à partir de cette époque que commence vraiment, en effet,[...]

Mondialisation des épidémies

Avec les Grandes Découvertes et la colonisation, les Européens s’établissent partout dans le monde et diffusent des maladies inconnues hors d’Europe, décimant des populations jusqu’alors protégées par leur isolement. La variole atteint l’Amérique et ravage les empires aztèque et inca, avant de toucher les populations indiennes.

Certaines populations de l’océan Pacifique disparaissent presque totalement après être entrées en contact avec les Européens. La traite des Noirs joue également un rôle catastrophique[...]

Les catastrophes géologiques

Elles comprennent les tremblements de terre ou séismes, les glissements de terrain (ainsi que les avalanches), les éruptions volcaniques, les tsunamis et les collisions d’astéroïdes.

Un séisme est une secousse du sol (ou une série de secousses) d’intensité plus ou moins forte. On en recense environ un million par an, mais tous ne sont pas meurtriers. Un séisme a pour cause le relâchement en profondeur d’énormes contraintes accumulées, ce qui se traduit par le mouvement brutal et discontinu de deux compartiments rocheux le long d’une faille.

On désigne par glissement de terrain toute une série de phénomènes naturels : chute de pierres dans un couloir de montagne, coulée de boue mêlée de blocs rocheux, déformation lente durant plusieurs années d’un versant, affaissement du sol, etc. Les glissements de terrain sont courants et représentent, en France, le deuxième risque naturel, après les inondations.

Une avalanche est une masse de neige (dense ou poudreuse) mise en mouvement qui dévale une pente de montagne sous l’effet de son propre poids. Entraînant souvent avec elle des pierres et de la boue, elle peut dépasser la vitesse de 350 km/h. Plusieurs milliers d’avalanches ont lieu chaque année dans les Alpes, le plus grand nombre à haute altitude et donc méconnues. Les facteurs de déclenchement sont notamment les conditions météorologiques (fortes précipitations, vents violents, réchauffement rapide du manteau neigeux) et la topographie (rupture de pente, présence d’accidents du relief, aspect du sol).

Une éruption volcanique[...]

Les catastrophes climatiques

On regroupe sous cette appellation les inondations, les sécheresses, les cyclones, les tornades et les trombes, ainsi que les crises climatiques.

Une inondation est le recouvrement de terres par de l’eau (douce ou salée). Il en existe plusieurs causes : d’un côté, les crues, qu’elles soient dues à des précipitations sur de longues périodes ou à de fortes pluies d’orage ; de l’autre, les cyclones et les tempêtes cycloniques. Les inondations constituent le premier risque naturel au monde, car 60 % des morts provoquées par les catastrophes naturelles leur sont imputables.

Une sécheresse se caractérise par une longue période de déficit en eau (précipitations, eaux souterraines, cours d’eau, rivières, etc.), voire son absence totale. Elle peut affecter une grande région sur les plans économique, social et écologique. Dans les pays en développement, elle provoque souvent, comme les inondations, des famines et des migrations de population.

Un cyclone est une perturbation tourbillonnaire qui se forme au-dessus des eaux chaudes des régions tropicales. On en recense une cinquantaine par an. Les vents violents, qui peuvent dépasser[...]

Les catastrophes biologiques et écologiques

Une épidémie est la propagation d’une maladie infectieuse transmissible (sida, choléra, tuberculose, légionellose, paludisme, peste, grippe, etc.) à un grand nombre de personnes. Lorsqu’elle affecte une large zone géographique, on parle de pandémie. Une épizootie est une épidémie chez les animaux (maladie de la « vache folle », rage, fièvre aphteuse, etc.). Les épidémies sont de[...]

Prévision des catastrophes

La prévision consiste à déterminer à l’avance et avec le maximum de précision à quel moment un événement se produira. Celle-ci est plus ou moins efficace selon le type de catastrophe. Ainsi, les régions à risque sismique sont bien identifiées dans le monde, mais il est difficile de dire avec précision quand elles seront touchées : demain ou dans cent ans… Avant un séisme, des phénomènes précurseurs sont souvent détectés : variations du niveau d’eau dans les puits, déformation des sols, modification des propriétés physiques des roches, variation du champ magnétique terrestre, anomalies de la concentration en gaz radon dans les eaux souterraines, fréquence accrue des petits séismes, comportements étranges des animaux, etc. Malheureusement, il est encore très difficile de faire le lien entre ces signaux et l’imminence ou non d’un séisme.

En revanche, les progrès effectués dans la surveillance des volcans rendent la prévision des éruptions plus efficace que celle des séismes. Les phénomènes précurseurs qui accompagnent la remontée du magma vers la surface permettent de savoir quand la crise atteindra son paroxysme. Ce sont des séismes, des émissions de gaz,[...]

La prévention des catastrophes

Faute de pouvoir prévoir et évacuer les populations à temps, il faut prévenir, c’est-à-dire adopter des mesures pour tenter d’éviter ces catastrophes ou du moins en limiter leurs effets. Parmi les moyens utilisés, citons notamment les techniques de construction parasismique capable de résister dans de bonnes conditions aux tremblements de terre d’une certaine intensité, le déclenchement volontaire d’avalanches, les bulletins d’alerte[...]

L’impact de l’homme

L’homme amplifie souvent, par son action, les conséquences des catastrophes naturelles, notamment en construisant des habitations sur les pentes des volcans ou dans les zones inondables. Les glissements de terrain peuvent être aggravés, voire déclenchés, par des déboisements, des travaux, des surcharges de constructions, etc.

Informer le[...]

Des inégalités face aux risques

Enfin, les conséquences d’une catastrophe dépendent aussi des politiques mises en œuvre par les États pour y faire face. Ainsi, les pays en développement comptent 11 % des personnes exposées aux risques naturels, mais 53 % des morts provoquées par ces événements. Le manque de moyens pour construire selon les normes parasismiques (présentant un surcoût de 30[...]