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SYMPHONIE

Écrit par Gérard DENIZEAU

Une symphonie (« accord des sons » en grec) est une pièce musicale pour orchestre, généralement en plusieurs parties, nommées mouvements. Dérivée de la sinfonia (pièce instrumentale servant d’ouverture) du 16^e siècle, elle prend son véritable essor au milieu du 18^e siècle.

"Joseph Haydn" - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — "Joseph Haydn"
Hulton Archive/ Getty Images

À cette époque, 3 foyers contribuent à l’affirmation de la symphonie : Milan, Mannheim et Paris. Mais c’est à Vienne qu’elle devient un genre musical majeur, grâce à Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven. Haydn en règle la forme au gré de ses 107 symphonies. Ses successeurs en produiront beaucoup moins : 41 pour Mozart, 9 pour Beethoven, Franz Schubert, Anton Bruckner, Antonin Dvorak ou Gustav Mahler. Rares sont les compositeurs qui, comme Dmitri Chostakovitch (15 symphonies), en signeront plus.

Les premières symphonies sont écrites pour cordes seules ; Haydn et Mozart y ajoutent les hautbois, cors, trompettes, timbales, flûtes, clarinettes, Beethoven les trombones, Berlioz les harpes... En parallèle naissent de véritables orchestres professionnels, dirigés par un chef. Capables d’exécuter ces œuvres, où chaque instrument joue un rôle précis, ils se produisent désormais lors de concerts publics réguliers.

Michael Tippett et Adrian Boult - crédits : Erich Auerbach/ Hulton Archive/ Getty Images — Michael Tippett et Adrian Boult
Erich Auerbach/ Hulton Archive/ Getty Images

La symphonie emprunte à la sonate sa structure en 4 mouvements de tempos contrastés : allegro, mouvement lent, menuet et finale rapide. Beethoven prend des libertés avec ce modèle (introduction du chant dans la Neuvième Symphonie). Le genre s’enrichit ensuite de l’apport de la « musique à programme », fondée sur un argument littéraire (Symphonie fantastique d’Hector Berlioz, Dante-Symphonie de Franz Liszt), avant de dériver vers le gigantisme (Bruckner, Mahler...). Au 20^e siècle, les compositeurs, d’Igor Stravinski à Anton von Webern, réagiront contre cette dérive, dans le sens de la concision et de la densité.

Symphonie numéro 38 « Prague », en ré majeur, de Wolfgang Amadeus Mozart — Symphonie numéro 38 « Prague », en ré majeur, de Wolfgang Amadeus Mozart
CEFIDOM / Encyclopædia Universalis France

Symphonie numéro 104, « Londres », en ré majeur, de Joseph Haydn — Symphonie numéro 104, « Londres », en ré majeur, de Joseph Haydn
CEFIDOM / Encyclopædia Universalis France

Deuxième Symphonie, en ut majeur, d’Anton von Weber — Deuxième Symphonie, en ut majeur, d’Anton von Weber
CEFIDOM / Encyclopædia Universalis France

Quatrième Symphonie « Tragique », en ut mineur, de Franz Schubert — Quatrième Symphonie « Tragique », en ut mineur, de Franz Schubert
CEFIDOM / Encyclopædia Universalis France

Neuvième Symphonie, en ré mineur, de Ludwig van Beethoven — Neuvième Symphonie, en ré mineur, de Ludwig van Beethoven
CEFIDOM / Encyclopædia Universalis France

Troisième Symphonie, « Rhénane », de Robert Schumann — Troisième Symphonie, « Rhénane », de Robert Schumann
CEFIDOM / Encyclopædia Universalis France

Dante-Symphonie, de Franz Liszt — Dante-Symphonie, de Franz Liszt
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Troisième Symphonie, en fa majeur, de Johannes Brahms — Troisième Symphonie, en fa majeur, de Johannes Brahms
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Sixième Symphonie « Pathétique », en si mineur, de Piotr Ilitch Tchaïkovski — Sixième Symphonie « Pathétique », en si mineur, de Piotr Ilitch Tchaïkovski
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Huitième Symphonie « Des Mille », en mi bémol majeur, de Gustav Mahler — Huitième Symphonie « Des Mille », en mi bémol majeur, de Gustav Mahler
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L’apothéose de la symphonie

Le mot « symphonie », apparu vers le 16^e siècle, est à l’origine presque synonyme de « musique » et peut désigner indifféremment n’importe quelle sorte de composition, à l’exception, sans… [...]

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Pour citer cet article

Encyclopædia Universalis. SYMPHONIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Encyclopædia Universalis. SYMPHONIE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

Encyclopædia Universalis. « SYMPHONIE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

Encyclopædia Universalis. « SYMPHONIE ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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