Joseph Haydn fut un compositeur autrichien du 18e siècle. Il fut le premier représentant du classicisme viennois, suivi par Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven.
Franz Joseph Haydn naît le 31 mars 1732 à Rohrau, en Autriche. Vers 7 ou 8 ans, il devient enfant de chœur à la cathédrale Saint-Étienne de Vienne. Il compose abondamment, mais ne reçoit ses premières leçons de musique qu’à la fin de l’adolescence, au côté de l’Italien Nicola Porpora. En 1761, il entre au service de la famille du prince Esterházy. Il dirige alors un orchestre, un chœur et une troupe d’opéra et compose sans relâche pour la scène. Sa renommée s’étend dans toute l’Europe, et ses œuvres sont publiées. Après la mort du prince Nicolas, en 1790, il est libéré de ses engagements.
Haydn crée alors 12 nouvelles pièces présentées et applaudies à Londres. Il reste 18 mois dans cette ville, et y retourne en 1794. Ces 12 symphonies londoniennes et les 6 Quatuors Apponyi figurent parmi ses chefs-d’œuvre.
En 1795, Haydn rentre à Vienne, où ses derniers oratorios (La Création, 1798 ; Les Saisons, 1801) connaissent le succès. Il meurt le 31 mai 1809 à Vienne.
Symbole de la transition entre la période baroque et le romantisme, Haydn est considéré comme le « père du quatuor et de la symphonie ». Son œuvre, très riche, compte ainsi plus de 100 symphonies, environ 50 divertimentos, 80 quatuors à cordes, 60 sonates pour piano, 10 messes, ainsi que de nombreuses autres pièces.
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