HISTOIRE DE LA VIE SUR TERRE

Il existe aujourd’hui 3 grands groupes d’êtres vivants : d’une part, les eubactéries et les archées, qui sont 2 groupes de microbes ; d’autre part, les eucaryotes, qui sont des organismes dont les cellules possèdent des noyaux. Parmi les eucaryotes, on peut distinguer les végétaux, les champignons et les animaux. Ces 3 types d’organismes peuvent être constitués d’une seule cellule (êtres unicellulaires) ou de plusieurs cellules (êtres multicellulaires). C’est grâce à l’existence de fossiles, conservés dans des roches sédimentaires, et à la possibilité de déterminer leur âge qu’on peut reconstituer l’histoire de la vie sur Terre. La découverte de nouveaux fossiles et l’amélioration des techniques permettant de les étudier apportent sans[...]

Les premières formes de vie

Les premiers fossiles reconnus datent de - 3 500 Ma (millions d’années). Il ne s’agit que de bactéries (eubactéries et archées). Des stromatolites fossiles, structures calcaires synthétisées par des bactéries (dont les cyanobactéries), datés de cette époque et conservés dans les roches constituent des témoins irréfutables d’une activité biologique dès cette période. Vivant d’abord dans l’eau, les bactéries ont ensuite colonisé les terres émergées dès - 2 500 Ma. Vers - 2 700 Ma apparaîtraient les premiers organismes eucaryotes unicellulaires. Ils ne peuvent exister et évoluer que grâce à des bactéries qui vivent en symbiose à l’intérieur de leurs cellules, sous la forme de ce qu’on appelle aujourd’hui les plastes et les mitochondries.[...]

Deux explosions de diversité

Depuis le début du Paléozoïque, alors que les bactéries et autres organismes unicellulaires évoluent toujours (mais discrètement, car rien ne ressemble plus à un fossile de microbe que le fossile d’un autre microbe), les êtres pluricellulaires se diversifient, prenant diverses formes morphologiques. Jusque vers - 460 Ma, cette diversification se fait uniquement dans l’eau, avec, entres autres, l’apparition d’une grande variété de mollusques (nautiles), d’arthropodes (trilobites) et de vertébrés (poissons). Ces animaux aquatiques évoluent ensuite durant tout le Paléozoïque. Parallèlement, on assiste à la sortie des eaux des végétaux puis des animaux, qui viennent rejoindre les bactéries pour peupler les continents. On voit alors apparaître différents types de mousses, de fougères, souvent arborescentes, de conifères (gymnospermes), mais aussi des arthropodes (insectes, araignées…) et, plus tard, des vertébrés terrestres tétrapodes (c’est-à-dire pourvus de 4 membres), comme les amphibiens puis les reptiles. Les seuls grands groupes qui n’existent pas à la fin du Paléozoïque sont les angiospermes (arbres et plantes à fleurs véritables),[...]

Les modifications récentes

Après cette crise biologique, les survivants - plantes à fleurs et herbes, insectes, mollusques, poissons (qui constituent la majorité des vertébrés actuels), oiseaux, mammifères… - se diversifient, venant occuper les zones laissées libres par les[...]