Dans l’hérédité chromosomique, un gène est une région précise d’un chromosome qui définit un caractère héréditaire précis et en assure la transmission. Le gène est une sorte d’unité d’information génétique, transmise avec le chromosome qui le porte lors de la division cellulaire, et enfin transmise à la descendance lors de la reproduction.
Le mot « gène » a été crée par le Danois Wilhelm Johannsen en 1909, pour éviter les termes ambigus ou imprécis donnés par les auteurs précédents (gemmules, pangène, etc.). Le mot possède l’avantage d’utiliser la racine grecque genos (« origine »), qu’on trouve dans génétique et qui met l’accent sur la transmission. L’ensemble des gènes d’un organisme constitue son génome.
Les progrès des connaissances sur le support matériel de l’hérédité ont permis de remplacer la définition purement génétique par une définition chimique : un gène est la séquence d’ADN qui contient l’information nécessaire à l’expression d’un caractère héréditaire. Mais le lien entre le gène et le caractère est indirect. Le gène définit d’abord une protéine. L’action de la protéine participe à la cascade d’événements qui font apparaître ce caractère. C’est ce qui explique la formule classique « un gène-une enzyme » qui a constitué le mot d’ordre de la biologie moléculaire peu avant la Seconde Guerre mondiale.
Le passage du gène à la protéine resta longtemps énigmatique. Ce n’est qu’avec la connaissance de la structure de l’ADN, en 1953, et celle du code génétique, en 1960, que l’énigme a été résolue. Un gène de l’ADN chromosomique peut être vu comme[...]
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