Les grandes extinctions
Encyclopædia Universalis France
Une crise biologique correspond à un moment, dans l’histoire de l’évolution de la vie, où de nombreuses espèces disparaissent en même temps.
Dès la fin du 18e siècle, le naturaliste français Georges Cuvier constate ce phénomène en étudiant des couches rocheuses. Il l’attribue à des catastrophes brutales qui touchent une grande partie de la Terre. Cette théorie est appelée thèse catastrophiste. Puis les[...]
Extinctions de masse
Des extinctions se produisent donc constamment, mais les plus importantes sont qualifiées « d’ extinctions de masse ». Au cours de celles-ci, beaucoup d’espèces, appartenant à des groupes biologiques très divers (dinosaures, ammonites...) et occupant des niches écologiques variées (milieux terrestres ou marins), disparaissent[...]
Les grandes crises biologiques
Parmi les nombreuses crises biologiques qui ont jalonné l’histoire de la Terre, 5 d’entre elles ont été qualifiées par les paléontologues d’extinctions de masse.
La plus ancienne grande crise biologique connue et attestée par des données paléontologiques date de la fin de l’ Ordovicien, il y a environ 445 millions d’années. Celle-ci toucha des organismes marins tels que les trilobites.
Une deuxième grande crise a eu lieu au cours du Dévonien, il y a 375 millions d’années. Elle provoqua surtout la disparition des ammonites et de certains poissons.
Entre le Permien et le Trias (limite entre le Paléozoïque et le Mésozoïque), il y a 250 millions d’années, une troisième grande crise biologique, la plus sévère de toutes, a abouti à l’extinction d’environ 90 % des espèces terrestres[...]
Les causes de la cinquième extinction de masse
La crise biologique qui s’est produite il y a 65 millions d’années est la plus étudiée de toutes. Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer cette extinction. Celle qui est actuellement privilégiée par la plupart des scientifiques est la collision entre une météorite et la Terre. Plusieurs indices viennent étayer cette hypothèse. Tout d’abord, une substance radioactive, l’ iridium, très rare sur Terre mais qui entre dans la composition des météorites, a été découverte en grande quantité dans les couches rocheuses de cette époque. Ensuite, dans ces mêmes couches, les scientifiques ont observé la présence de roches fondues témoignant de l’impact des roches les unes contre les autres. Enfin, dans les années 1990, un cratère d’environ 200 kilomètres de diamètre, probablement formé par une météorite, a été découvert au Mexique.[...]
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