Georges Cuvier et la paléontologie
Encyclopædia Universalis France
Georges Cuvier fut un naturaliste français de la fin du 18e siècle et du début du 19e siècle. Il effectua de nombreux travaux sur les vertébrés. Il est le fondateur de la paléontologie, science qui étudie les fossiles.
Georges Cuvier naît le 23 août 1769 à Montbéliard (Doubs). Durant la Révolution française, il se trouve en Normandie, où il commence à développer sa passion de naturaliste. Il récolte des fossiles et compare des espèces vivantes. Il est ensuite invité à enseigner à Paris, en 1795, où il se fait rapidement remarquer par la qualité et le contenu de ses cours. Il devient, entre autres, professeur au Collège de France, et est titulaire de la chaire d’anatomie comparée du Muséum national d’histoire naturelle.
Georges Cuvier popularise l’ anatomie comparée, qui consiste à décrire la structure du corps et des organes (os, système nerveux, organes, embryons...) de différentes espèces et de les comparer. De cette étude, il déduit des relations de parenté et des adaptations à l’environnement.
Il propose sa propre classification des animaux, fondée sur cette discipline. Ses travaux lui permettent de définir une loi : la loi de la corrélation des formes. Celle-ci stipule que le fait de connaître un organe permet de reconstituer l’ensemble du corps d’un animal. Il peut ainsi reconstituer et classer, à partir de quelques fragments d’os fossilisés, des animaux disparus. En effectuant ses recherches, il constate que la faune n’était pas la même selon les différentes couches sédimentaires, et que certaines espèces avaient complètement disparu. Il montre alors qu’on peut donner un âge aux couches géologiques à partir des fossiles qui s’y trouvent.
Il cherche ensuite à expliquer les extinctions d’espèces successives qu’il a observées. Il était « catastrophiste », c’est-à-dire qu’il pensait que les espèces disparaissaient à cause de catastrophes et formaient les fossiles qu’on retrouve encore aujourd’hui dans les roches. Il était également « fixiste », c’est-à-dire qu’il croyait que ces espèces étaient ensuite remplacées par de nouvelles espèces, qui ne se transformaient pas et n’évoluaient pas. Toute sa vie, il s’opposa violemment aux idées transformistes de Lamarck, qui considérait que les espèces évoluaient au cours du temps en fonction de changements environnementaux.
Georges Cuvier
Fine Art Images/ Heritage Images/ Getty Images
Georges Cuvier meurt le 13 mai 1832 à Paris.
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