Le mot « civilisation » est issu du latin civilis, qui signifie « ce qui concerne le citoyen, sa vie, ses droits ». Il a une histoire complexe. Inventé au XVIIIe siècle, à l’époque des Lumières, le mot décrit une société qui a atteint un certain degré de progrès technique et humain, construit des villes, pratique les arts et souvent l’écriture, apaise les relations entre individus.
Mais, dès l’origine, la notion de « civilisation » sert aussi à affirmer la prétendue supériorité de certaines sociétés sur d’autres.[...]
La notion de civilisation
Victor Riquetti de Mirabeau (1715-1789) est l’un des premiers à utiliser le mot « civilisation » dans L’Ami des hommes. Pour lui, c’est la religion chrétienne qui a amené la civilisation en Europe en adoucissant les cœurs et en élevant les esprits. Dès 1791, le voyageur et philosophe Volney, dans son livre Les Ruines, oppose la « civilisation » aux « barbares, sauvages » et « anthropophages ». Au XIXe siècle, l’historien et homme politique François Guizot (1787-1874) associe la notion[...]
Civilisation ou culture
Au XXe siècle, l’anthropologie redécouvre la richesse et la complexité de peuples que l’on qualifiait jusque-là de « primitifs ». Le mot primitif vient du latin primus (« premier »). Il laisse penser qu’il y aurait un état ancien de l’humanité, un état premier, dont elle s’éloignerait peu à peu en gravissant une sorte d’échelle vers des civilisations de plus en plus évoluées. Cette idée de supériorité d’une culture ou d’une civilisation sur une autre paraît désormais dépassée. Et l’on parle davantage de cultures pour différencier les groupes humains.
Les termes « culture » et « civilisation[...]
Les premières grandes villes
Cité de la vallée de l'Indus
© Paul Almasy/ Corbis/ VCG/ Getty Images
Le mot « civilisation » est par ailleurs employé pour désigner les premières sociétés qui ont construit des villes importantes, à la fin du Néolithique. Leur naissance suppose une agriculture suffisamment développée pour nourrir des populations importantes. Ces cités utilisaient des routes ou des fleuves pour permettre le transport des marchandises. Elles avaient[...]
Les civilisations célèbres
civilisation précolombienne
© Simeone Huber/ Getty Images
De nombreuses autres civilisations ont été décrites par les historiens. En Méditerranée, l’Antiquité fut marquée par les civilisations grecque, carthaginoise, romaine. L’Europe connut une civilisation chrétienne et féodale. Les Mayas, les Aztèques et les Incas développèrent des civilisations en Amérique. Des civilisations africaines[...]
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