LITTORAL

Le littoral désigne la zone de contact entre la terre et la mer qui met en relation un « avant-pays », la mer, et un « arrière-pays » (ou hinterland) à l’intérieur des terres. La partie terrestre au contact de la mer[...]

Typologie des littoraux

Les traits de côte actuels résultent des dernières submersions marines dans l’histoire géologique ; elles ont eu lieu à la fin de la dernière glaciation du Würm (vers - 15 000). À cette époque, la fonte des calottes glaciaires a entraîné sur tout le globe une montée du niveau de la mer de plus de 100 mètres. On appelle cet épisode la transgression flandrienne, car c’est en Flandre que ses effets ont été les plus marquants. Les transgressions (avancées de la mer dans l’intérieur des terres), même minimes, ont leur importance historique puisqu’elles modèlent le trait de côte et influent sur l’organisation des paysages et des sociétés. Ainsi, vers l’an mille, la transgression dunkerquienne provoque la création des premiers polders dans le nord de l’Europe (aux Pays-Bas actuels notamment).

Les littoraux, matérialisés par le trait de côte séparant terre et mer, présentent des paysages variés, façonnés par les interactions entre milieux marin, terrestre[...]

Un milieu attractif

Si, dans le monde, 60 % des hommes vivent aujourd’hui à moins de 20 kilomètres des côtes, les sociétés humaines ont, de tout temps, exploité les richesses de la mer et donc occupé les littoraux. Dans l’Antiquité, les Grecs puis les Romains ont colonisé les littoraux méditerranéens. Au Moyen Âge, les techniques de poldérisation et d’exploitation des marais salants se sont perfectionnées. Encore aujourd’hui, la pêche et l’aquaculture sont essentielles pour une bonne partie de la population mondiale, tant en termes d’emplois directs et indirects que de sécurité alimentaire.

Les conditions naturelles favorables, l’exploitation des ressources maritimes et l’ouverture sur le monde expliquent l’attractivité croissante des littoraux. L’implantation des hommes et des activités sur les littoraux, appelée littoralisation, a connu une forte accélération avec la mondialisation des échanges et l’essor du tourisme balnéaire.

En effet, depuis les années 1950, le transport maritime a beaucoup progressé : désormais, 90 % des échanges commerciaux se font par voie maritime. Cela se traduit par la création de zones industrialo-portuaires (ZIP) qui regroupent les unités de fabrication et de stockage (conteneurs, terminaux d’hydrocarbures) pour faciliter les activités d’importation, de transformation et d’exportation. Ces vastes zones portuaires sont souvent adossées à de grandes métropoles, comme New York, Hambourg, Shanghai, et sont devenues des nœuds d’échanges internationaux et des espaces géostratégiques. La ZIP de Singapour[...]

La vulnérabilité des littoraux

Les littoraux sont des espaces soumis aux aléas naturels et transformés de façon parfois excessive par les activités humaines. Ces deux facteurs peuvent provoquer de véritables catastrophes humaines, écologiques et économiques, comme ce fut le cas lors de la submersion par un tsunami de la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi en 2011.

Des études scientifiques tendent à démontrer que le réchauffement climatique contribue à une hausse du niveau des mers, modifiant le trait de côte et menaçant les constructions littorales. Ainsi, les îles Kiribati, dans l’océan Pacifique, dont l’altitude des atolls n’excède pas 3 mètres, sont fortement menacées de submersion. La hausse de la température moyenne des océans est le second effet du dérèglement[...]

Des espaces à protéger

De nombreuses voix s’élèvent pour demander la protection des littoraux. Faune, flore et paysages propres au littoral disparaissent par surexploitation ou surfréquentation. Ainsi, la plage de Maya Bay en Thaïlande, fermée en 2018 à cause de la disparition des récifs coralliens et des requins, a pu rouvrir sous conditions en 2022 avec des restrictions de jauge et de baignade.

L’UNESCO classe certains sites exceptionnels afin de les préserver. Dans la baie du Mont-Saint-Michel, site classé dès 1979, des aménagements hydrauliques sont construits dans les années 2000 afin d’enrayer[...]