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ANCIEN RÉGIME

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L’expression « Ancien Régime » désigne l’organisation politique et sociale de la France, des années 1580 à 1789. Par extension, le terme peut être employé pour désigner cette période dans l’histoire de France. Ce régime et cette période[...]

La monarchie absolue de droit divin

Depuis le Moyen Âge, la France est dirigée par un roi : son régime politique est la monarchie. Le pouvoir est détenu par une seule personne et se transmet de manière héréditaire, selon la règle de primogéniture masculine : seul un garçon, premier né - ou survivant au premier-né - de la famille peut succéder au roi.

Le roi est considéré comme le lieutenant de Dieu sur Terre : la monarchie est dite de droit divin. Depuis le concordat de Bologne en 1516, le roi contrôle d’ailleurs l’Église catholique française, dite gallicane : l’autorité du pape est reconnue, mais c’est le roi qui nomme les personnels aux hautes[...]

Une société d’ordres

Le roi de France dirige une société hiérarchisée et inégalitaire divisée en groupes appelés « ordres » ou « états ». L’appartenance à un ordre repose sur le rôle de l’individu dans la société. Ainsi, on distingue trois ordres.

Le clergé est chargé de l’enseignement de la religion, du fonctionnement de l’Église, de l’assistance aux pauvres et de l’instruction. Cet ordre est composé d’une part du haut clergé (cardinaux, archevêques, évêques, abbés), qui occupe les plus hautes fonctions au sein de l’Église et dispose de grandes richesses, et d’autre part du bas clergé (curés, moines), beaucoup plus pauvre. En 1789, à la fin de l’Ancien Régime, le clergé représente 1 % de la population du royaume.

Ancien Régime - crédits : © Courtesy of the trustees of the British Museum

Ancien Régime

Depuis le Moyen Âge, la noblesse a pour fonction de défendre l’État par[...]

L’inégalité devant les privilèges

Dans l’Ancien Régime, il n’y a pas d’égalité devant la loi et la justice, mais des situations particulières en fonction de la reconnaissance sociale accordée par le roi à un ordre (la noblesse par exemple), à une communauté (une ville, un métier…) ou à une personne : c’est une société de privilèges, héritière de la féodalité.

Ces privilèges sont notamment fiscaux : les nobles et les clercs paient très peu d’impôts : ils sont notamment exemptés de la taille (impôt sur les revenus). En revanche, ils perçoivent eux-mêmes de nombreux impôts, en argent ou en nature : la dîme par exemple (impôt perçu par le clergé sur les récoltes) ou encore les impôts encaissés[...]

La fin de l’Ancien Régime

Abolition des privilèges, 1789 - crédits : Sammlung Rauch/ interfoto / AKG-images

Abolition des privilèges, 1789

La société française d’Ancien Régime, composée de 28 millions de personnes en 1789, est fragilisée par les inégalités qui la constituent. Le peuple se révolte souvent pour se faire entendre, contre le poids des impôts, ou lors des crises économiques et agricoles, qui causent des famines et aggravent la grande pauvreté dans laquelle vivent la majorité des sujets du royaume. Dans le même temps, inspirées par les idées des Lumières qui dénoncent les inégalités entre les hommes et critiquent la monarchie absolue, les élites nobles et bourgeoises ne veulent[...]

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Pour citer cet article

Encyclopædia Universalis. ANCIEN RÉGIME [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

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  • CLERGÉ

    • Écrit par

    Le terme clergé, apparu en France au Moyen Âge, vient du latin clericatus. Il désigne l’ensemble des autorités au sein d’une religion.On peut utiliser ce terme pour toute religion et toute période : ainsi, les prêtres de la civilisation égyptienne pharaonique représentent un clergé. Néanmoins, toutes les religions n’admettent pas de clergé : le protestantisme, le judaïsme et l’islam sunnite n’ont pas de clergé à proprement parler [...]

  • ÉTATS GÉNÉRAUX

    • Écrit par
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    En France, on appelle états généraux une assemblée de l’Ancien Régime composée de représentants des trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état. Les Français de chaque ordre se réunissent dans le cadre de la paroisse ou du baillage (un territoire administratif plus grand que la paroisse) pour élire leurs représentants. Ils rédigent également un cahier de doléances dans lequel ils expriment leurs vœux et leurs revendications au roi [...]

  • MONARCHIE ABSOLUE

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    La monarchie absolue est un régime politique où une personne, le monarque, détient tous les pouvoirs et exerce son autorité sans partage sur ses sujets.Quelques caractéristiquesLa monarchie absolue se différencie des monarchies dites limitées, telles que la monarchie constitutionnelle ou parlementaire. Dans celles-ci, le souverain doit partager le pouvoir soit avec un Premier ministre [...]

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    La noblesse est une classe sociale privilégiée.On distingue d’abord la noblesse d’épée, souvent ancienne et parfois illustre, qui a acquis sa légitimité sur les champs de bataille. Reconnue par sa monarchie, elle s’est vu confier des fonctions de commandement au sein de l’État ou de l’armée. La noblesse de robe ou d’office est liée à l’occupation de certaines charges anoblissantes [...]

  • RÉVOLUTION FRANÇAISE

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    La Révolution française, qui débuta en 1789, mit un terme à la monarchie absolue, c’est-à-dire au pouvoir sans limite des rois de France. Elle transforma profondément la société française et donna naissance à la Ire République. Cette dernière eut une existence brève (1792-1804), mais les idées de la Révolution se répandirent dans de nombreux pays [...]

  • TIERS ÉTAT

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    Le tiers état désigne la majeure partie de la population française sous l’Ancien Régime. La société d’Ancien Régime est une société divisée en trois ordres suivant leur fonction ou leur naissance : deux ordres privilégiés, numériquement très minoritaires (la noblesse et le clergé), et une vaste catégorie représentant la quasi-totalité de la population : le tiers état [...]