La noblesse est une classe sociale privilégiée.
On distingue d’abord la noblesse d’épée, souvent ancienne et parfois illustre, qui a acquis sa légitimité sur les champs de bataille. Reconnue par sa monarchie, elle s’est vu confier des fonctions de commandement au sein de l’État ou de l’armée. La noblesse de robe ou d’office est liée à l’occupation de certaines charges anoblissantes. Même si la première est plus prestigieuse que la seconde, les deux noblesses finissent par fusionner. Elles sont toutes deux héréditaires. Mais toute personne peut être anoblie, notamment si elle s’illustre dans l’armée ou si elle rend d’importants services à sa monarchie. Le pouvoir d’anoblir appartenait initialement à tout seigneur armant des chevaliers, mais il devient l’apanage du roi dans les années 1400.
Dans la société d’Ancien Régime, la noblesse est, avec le clergé, un ordre privilégié. Elle est exemptée de la plupart des impôts, bénéficie d’une justice spéciale et se voit réserver la majeure partie des emplois importants. Elle tire généralement ses moyens de la possession et de l’exploitation des terres. Elle ne doit pas exercer des fonctions lucratives[...]
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