MALADIES ÉMERGENTES

Les maladies émergentes sont des maladies qui apparaissent brusquement et possèdent tous les caractères de la nouveauté. Le sida est ainsi une maladie émergente : avant 1980, la maladie n’avait jamais été décrite dans les pays occidentaux, ni très probablement dans les zones tropicales d’où le virus est originaire, et le virus était inconnu. La Covid-19 apparue brusquement en Chine à la fin de 2019, est aussi une maladie entièrement nouvelle et émergente, causée par un virus inconnu. En revanche, la variole connue des Occidentaux, fut une maladie émergente pour les Indiens d’Amérique, qui n’avaient jusque-là jamais été exposés au virus variolique.

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De nouveaux agents infectieux sont produits en permanence

L’apparition d’un agent infectieux entièrement nouveau, ou ancien mais doté de propriétés nouvelles, est banale et constante. Le matériel génétique de nombreux virus peut changer soit par mutation, soit en se recombinant avec d’autres virus. Ces « nouveaux » virus peuvent être à l’origine de maladies réellement émergentes, comme la Covid-19 ou le sida, ou de changements réguliers d’une maladie comme la grippe, ou encore d’apparition de résistances aux antibiotiques chez des bactéries comme le bacille tuberculeux.[...]

Le contact avec un écosystème nouveau peut être à l’origine de l’émergence

Un agent infectieux peut vivre en équilibre avec ses hôtes dans un écosystème donné, sans provoquer des maladies particulières, mais devenir dangereux si un hôte sensible, comme l’homme, pénètre dans cet écosystème. De nombreuses maladies dites émergentes n’ont été révélées que parce que l’homme a pénétré dans un écosystème nouveau pour lui et a été contaminé, et de manière plus générale a été mis en contact accidentellement avec un agent infectieux nouveau pour lui. C’est le cas des fièvres hémorragiques, transmises par des rongeurs, et de nombreuses maladies parasitaires, comme la maladie du sommeil, ainsi[...]

Le rôle des voyages

De nombreuses maladies ne deviennent émergentes que parce que l’agent infectieux est rapidement disséminé par l’intermédiaire des voyages : le nombre de cas explose parce que, de nos jours, les virus voyagent en avion ! Auparavant, ils restaient confinés à leur lieu d’origine, provoquant au pire une épidémie locale,[...]