désert
© Phil Degginger/ Getty Images
Un désert est une région où les densités de population sont très faibles en raison des conditions climatiques extrêmes pour les hommes, la faune et la flore. La[...]
Les caractéristiques des déserts
Désert du Sinaï, Égypte
De Agostini/ Getty Images
Les températures extrêmes sont la principale cause de l’aridité. Elles peuvent monter régulièrement jusqu’à 50 0C dans le Sahara (Afrique) et, à l’inverse, le record de froid relevé en Antarctique est de - 89 0C. Dans le désert de Gobi (qui s’étend dans le nord de la Chine et en Mongolie), l’amplitude thermique atteint 80 0C (les températures grimpent jusqu’à 40 0C en été et descendent jusqu’à - 40 0C en hiver).
La majorité des déserts chauds se trouvent dans la zone intertropicale, de part et d’autre de l’équateur. Leurs paysages sont marqués par une absence de végétation laissant place à des étendues de dunes de sable (10 %[...]
La vie dans le désert
Plantes et animaux du désert possèdent des caractéristiques adaptées à l’aridité, à la chaleur ou au froid extrêmes. La végétation, quand elle est présente, demeure de petite taille et herbacée, comme dans les toundras des régions polaires. Les plantes qui résistent aux fortes contraintes climatiques sont éphémères (capables de fleurir avec quelques gouttes d’eau) ou grasses (capables de retenir l’eau) comme les cactus. Les espèces animales sont souvent nocturnes pour échapper aux fortes chaleurs de la journée. Dans les déserts glacés, les animaux sont protégés du froid par leur fourrure ou par une épaisse couche de graisse, ainsi l’ours polaire des régions[...]
Le phénomène de désertification
Alors que le réchauffement climatique entraîne un recul des déserts froids, puisque la fonte des glaces aux pôles réduit la taille des inlandsis, il fait progresser la surface des déserts chauds. En outre, dans ces régions, les activités humaines, notamment agricoles et pastorales, épuisent les faibles ressources de sols déjà pauvres. L’aridité associée au surpâturage accélère les effets de la désertification et accentue l’ensablement des sols mis à nu. Au Sahel, le projet de plantation d’une « grande muraille verte » tente d’inverser la tendance en luttant contre la disparition de[...]
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