Les coronavirus sont une grande famille de virus qui infectent la plupart des animaux à sang chaud. Ils doivent leur nom à leur aspect visible en microscopie électronique : une sphère hérissée de « piquants » donnant l’impression d’une couronne (corona, en latin). Chez l’homme, en France, dans les conditions habituelles, les coronavirus sont responsables d’infections respiratoires bénignes comme des rhumes. Chez les volailles, ils provoquent des maladies pulmonaires ; chez d’autres espèces, des troubles intestinaux.

Dans trois situations observées depuis 2000, des coronavirus appartenant à un groupe particulier infectent l’être humain et provoquent chez lui des maladies de gravité variable. Le plus souvent, le virus provient d’une chauve-souris, qui contamine par ses déjections d’autres [...]