AUSTRALOPITHÈQUES

Les australopithèques sont des hominidés anciens, mais ne sont pas les plus anciens. Ils appartiennent à 2 genres différents de celui de l’homme (genre Homo). Ils présentent toutefois avec l’homme des caractères communs qui permettent de les classer dans le même groupe, notamment la bipédie[...]

Découverte du premier australopithèque

Le premier australopithèque découvert est l’enfant de Taung. Ce jeune hominidé, représenté par une face, une mâchoire et un moulage naturel du cerveau, a été mis au jour en 1924 dans le nord-ouest de l’Afrique du Sud. À cette époque, on pensait que l’origine de l’homme se trouvait en Asie, car on avait découvert des restes d’homme ancien en Chine (le sinanthrope) et à Java en Indonésie (le pithécanthrope). Mais, surtout, on envisageait à cette époque que cet ancêtre de l’homme devait avoir un gros cerveau, car l’homme se distingue par sa pensée, et des dents de[...]

Les australopithèques dits graciles

Quelques années plus tard, en 1936, Robert Broom, du Transvaal Museum de Pretoria (maintenant Ditsong : National Museum of Natural History), met au jour les restes d’un adulte d’Australopithecus africanus dans le site de Sterkfontein en Afrique du Sud. Il en découvre de nombreux autres de cette espèce, dont Mrs. Ples en 1947 (nommée Plesianthropus lors de la découverte, terme qui n’est plus valide de nos jours). Cette Mrs. Ples, représentée par un crâne complet, sert de référence pour tous ces australopithèques dits graciles. Cette dernière appellation est due à leur apparence plus légère que celle présentée par un autre groupe[...]

Les australopithèques dits robustes, ou paranthropes

Les australopithèques graciles n’étaient pas les seuls à vivre en Afrique. Il existait un autre groupe d’australopithèques dits cette fois robustes ou paranthropes, car ils présentent des adaptations particulières comme des molaires très grandes et des mandibules très fortes. Si certains chercheurs continuent de les nommer Australopithecus, la majorité d’entre eux préfère utiliser le nom de genre Paranthropus. C’est encore en Afrique du Sud que vont être découverts les premiers restes de paranthrope. En 1938, un jeune écolier (Gert Terreblanche) découvre des dents d’hominidés à Kromdraai qu’il donnera à R. Broom. Ce dernier[...]