Colonisation du Nouveau Monde
Encyclopædia Universalis France
Les premiers empires coloniaux modernes furent constitués aux 16e et 17e siècles par les grands pays européens (Espagne, France, Grande-Bretagne, Portugal et Pays-Bas).
À partir de la seconde moitié du 15e siècle, l’ exploration de nouvelles contrées par les Européens prend une ampleur inédite, et ceci pour plusieurs raisons. Les négociants de l’Europe atlantique cherchent à éviter les intermédiaires arabes, italiens et turcs, afin de se procurer directement les épices asiatiques et, surtout, l’or africain. S’ajoutent un esprit de croisade toujours vivace, la volonté de christianiser le monde et le goût pour l’aventure hérité de l’idéologie chevaleresque. Enfin, des innovations techniques, telle la caravelle portugaise, maniable et rapide, rendent possibles les grandes découvertes.
La Reconquista à peine achevée, les Portugais ouvrent la route des Indes par le cap de Bonne-Espérance, tandis que les Rois Catholiques appuient l’entreprise de Christophe Colomb à la recherche d’une route vers l’Asie par l’ouest. Par le traité de Tordesillas (1494), Portugais et Espagnols se partagent arbitrairement tout le domaine atlantique. Les premiers conquièrent un empire essentiellement maritime. Ils implantent une série de comptoirs, ports fortifiés dominant l’arrière-pays et servant d’escale aux navires marchands et militaires, sur les côtes brésiliennes, africaines et asiatiques. Les conquistadores espagnols se rendent quant à eux maîtres d’un empire plus terrestre, au détriment des Aztèques au Mexique et des Incas au Pérou. Ils y fondent d’importantes colonies de peuplement.
Dans la seconde moitié du 16e siècle, Français et Anglais créent des colonies de peuplement en Amérique du Nord et aux Antilles, nouveaux terrains de leur vieille rivalité. Au siècle suivant, les Hollandais se fixent aux Antilles, en Afrique occidentale et australe ainsi qu’en Indonésie. Les multiples conflits entre ces puissances coloniales concurrentes aboutissent à l’hégémonie maritime britannique, consacrée par le traité de Paris en 1763.
Capture des Aztèques
Bridgeman Images
Ces premiers empires coloniaux modernes associent la domination exclusive d’une métropole, s’appuyant sur une importante flotte militaro-commerciale, et une exploitation systématique de territoires et de populations très éloignés. Les colons créent de grandes plantations et des exploitations minières où travaillent les indigènes ou des Africains soumis à l’esclavage. Ce premier système colonial entre en crise à la fin du 18e siècle.
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