Le plutonium est un élément transuranien (de numéro atomique supérieur à celui de l’uranium, c’est-à-dire 92), de symbole Pu, de numéro atomique 94.
Le plutonium a été produit et découvert en 1940 par l’équipe de physiciens nucléaires de l’université de Californie à Berkeley, conduite par Glenn T. Seaborg (qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1951 pour cette découverte). Aucun des nombreux isotopes connus du plutonium n’est stable ; les plus communs sont le 239Pu et le 238Pu.
Le plutonium 239 se forme dans les réacteurs nucléaires alimentés à l’uranium. Sa demi-vie est de 24 000 ans, et il se désintègre par émission de rayonnement a. Il est utilisé dans certaines bombes nucléaires (comme celle qui détruisit, le 9 août 1945, la ville de Nagasaki au Japon) et peut servir de combustible dans les centrales électronucléaires (mélangé à 93 % d’uranium). La toxicité du plutonium est essentiellement liée à sa radioactivité. Son rayonnement est très ionisant. Il est très peu pénétrant ; mais, si le plutonium est absorbé à la suite d’inhalation, d’ingestion ou d’un passage par une blessure,[...]
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