Culture du champignon Penicillium
© Andrew McClenaghan/ SPL France
La pénicilline appartient à un groupe de médicaments nommés antibiotiques. Ceux-ci combattent les infections dues aux bactéries. La pénicilline a été le premier antibiotique à être utilisé à grande échelle (à partir de 1941).
La découverte de la pénicilline a sauvé des millions de vies.
En 1928, un médecin britannique, Alexander Fleming, décrivit les effets de la pénicilline. Il nota que certaines bactéries ne se développaient pas en présence de moisissures appelées Penicillium notatum. Ces moisissures sont identiques à celles qui se développent sur la mie de pain en formant des petits points verts duveteux. Elles sécrètent une toxine antibactérienne, la pénicilline. Fleming échoue à la purifier. Deux autres chercheurs, Florey et Chain, mettent au point sa production industrielle en 1940.
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