Hélium
© Oleg Kozlov/ Shutterstock
L’ hélium, de symbole He et de numéro atomique 2, est, à température ordinaire, un gaz inodore, incolore, 7 fois plus léger que l’air. Son atome possède 2 électrons et il ne se lie pratiquement pas avec les autres atomes ; il a donc une grande inertie chimique (absence de réaction chimique avec une autre substance). Classé dans les gaz nobles, l’hélium est présent sous la forme de 2 isotopes stables dans l’ atmosphère terrestre, où sa concentration est de l’ordre de 5 centimètres cubespar mètre cube d’air. Découvert en 1868 par observation d’une raie jaune inconnue dans le spectre solaire, son nom vient du grec helios (soleil). Ce n’est qu’en 1895 qu’on a détecté sa rare présence dans des minerais et dans l’atmosphère terrestre.
Le noyau de l’isotope le plus commun, l’hélium 4, contient 2 protons et 2 neutrons : c’est la particule alpha des désintégrations radioactives alpha. Le noyau de l’hélium 3 ne contient qu’un neutron. Il existe des isotopes instables qui contiennent plus de neutrons.
On utilise l’hélium dans de nombreuses[...]
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