À l’origine, on appelle forum (de ferre : « apporter ») la place principale, lieu de réunion où la population apporte des marchandises à vendre.
À Rome, le Forum est situé au pied du Capitole et du Palatin, en dehors de l’enceinte de la ville. C’est une vallée marécageuse et malsaine jusqu’à ce que Tarquin l’Ancien l’assainisse, vers 600 av. J.-C.
Le Forum fut d’abord un lieu de transactions commerciales (petits commerces, banques), puis eut des fonctions religieuses (temples de Vesta, de Saturne), judiciaires (basiliques Émilienne ou Julienne) et surtout politiques, jusqu’à la fin de la République (« comices » populaires, Sénat dans la Curie, magistrats ou orateurs sur les Rostres). Les jeux et les spectacles s’y déroulèrent avant la construction du Colisée.
De l’arc de Septime Sévère jusqu’à celui de Titus, la Voie sacrée le traverse. Processions religieuses et cortèges triomphaux l’empruntent vers le Capitole pour remercier Jupiter.
Avec l’avènement de l’Empire, le centre de la vie politique se déplace vers les forums impériaux voisins. Le Forum romain n’est plus qu’une place monumentale, dignement entretenue.
Sa dégradation est longue et progressive. Certains édifices, transformés en lieux de culte par les chrétiens, sont sauvés. Mais, à partir de 800 apr. J.-C., beaucoup s’écroulent et sont ensevelis. Des monuments sont intégrés à des forteresses médiévales,[...]
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