Plan type d'une basilique romaine
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Le terme basilique désigne d’abord le bâtiment qui, sur le forum des villes de l’ Empire romain, abrite négociants, banquiers et magistrats (basilique « judiciaire »). Très tôt, il en vient aussi à indiquer une grande église.
La basilique la plus ancienne de Rome est l’Atrium regium, édifice situé entre le marché aux poissons et la voie sacrée, dont la tradition attribuait sa fondation à Numa, second roi de Rome. Ce bâtiment est l’ancêtre de la basilica Aemilia, qui le remplace en 179 av. J.-C. Il s’agit d’un espace central entouré de portiques, dont les usages dans l’architecture publique pouvaient être divers, mais où le pouvoir est mis en scène.
Les plus anciennes basiliques (Praeneste, Cosa, Alba Fucens, Ardée et Pompéi) proposent des solutions différentes à un problème général, celui d’offrir un espace abrité à tous ceux qui viennent traiter des affaires ou flâner sur le forum. De simples portiques à 2 nefs, les constructions se transforment progressivement en basiliques complètes.
Occupant toute la largeur du forum, ces édifices très imposants comportent une salle centrale quadrangulaire entourée d’une colonnade, le plus souvent à 2 niveaux. Des absides semi-circulaires peuvent élargir l’espace interne[...]
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