Toumaï
Patrick Robert/ Corbis/ Getty Images
Au nord du Tchad, dans le désert de Djourab, Michel Brunet et son équipe mettent au jour, en juillet 2001, des ossements qu’ils attribuent à un nouvel hominidé très ancien : Sahelanthropus tchadensis. Ce dernier, plus connu sous le nom de Toumaï (« espoir de vie » en langue gorane), est associé à des mammifères fossiles qui indiqueraient un âge de 6 à 7 millions d’années (Miocène supérieur). Il est représenté par 2 fragments de mâchoire inférieure, 3 dents isolées, et surtout 1 crâne quasi complet mais partiellement écrasé.
Pour ses inventeurs, Toumaï serait un sujet mâle qui possède des caractères d’hominidé : petites canines, émail des molaires et des prémolaires plus épais que chez les chimpanzés, aplatissement de la face ainsi que la position avancée du trou occipital (orifice par lequel passe notamment la moelle épinière) qui laisse supposer que Sahelanthropus aurait pu être bipède (donc un hominidé). D’autres caractères seraient plus primitifs, par exemple la taille du cerveau (proche de celui d’un chimpanzé).
La reconstitution virtuelle[...]
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