Dans la littérature d’idées, un essai est un texte argumentatif en prose dans lequel un auteur (l’essayiste) propose des idées ou des réflexions tirées de sa propre expérience, sans traiter son sujet de façon complète.
Cette forme littéraire, qui existe depuis l’Antiquité, a été rendue célèbre par les Essais de Montaigne, une œuvre du XVIe siècle dans laquelle l’auteur a mis « à l’essai », c’est-à-dire à l’épreuve, ses pensées. Lorsqu’il commence à écrire, Montaigne ne sait donc pas précisément où ses réflexions vont le mener, car elles évoluent au fil des pages, « à sauts et à gambades ». Cela explique l’organisation très souple de l’œuvre.
La forme argumentative de l’essai a conservé de ce modèle cette liberté qui la rend difficile à définir et à cerner. Elle n’est pas fixe et ne respecte[...]
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