Aux origines de l’essai
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« Le style, c'est l'homme. » Cette phrase de Buffon dit à elle seule ce qui, à l'origine, doit être perceptible dans le genre de l'essai : des qualités humaines assez fortes pour capter l'attention du lecteur.
Francis Bacon pour la première fois emploie le terme « essai » comme désignant un genre littéraire, renvoyant à Montaigne, mais remontant à la tradition latine des Épîtres. L'allure familière des énoncés lui semble un élément essentiel, l'absence de prétentions et le caractère personnel des propositions devant caractériser le style. Mais il ne suffit pas que le terme « essai » entre dans l'intitulé pour que la tonalité attendue soit présente. À la limite, plus qu'un genre, l'essai désigne des qualités humaines qu'on demande à trouver à travers un style, un refus du système, une bonhomie souriante, une acceptation des contradictions, une précision sans facilités, bref, l'intelligence.
