VOLTAIRE (1694-1778)

Voltaire fut un écrivain et philosophe français du XVIII^e siècle. Il s’est illustré dans de multiples disciplines et genres : l’histoire, la philosophie, la poésie, le théâtre et le conte philosophique. Son texte le plus lu et étudié reste[...]

Une conscience de son temps

Voltaire, de son vrai nom François Marie Arouet, naît à Paris le 21 novembre 1694 d’un père notaire. Il accomplit de brillantes études chez les jésuites et commence à écrire très tôt. L’année de ses vingt et un ans, il rédige un poème satirique contre le régent, le duc d’Orléans. Cela lui vaut d’être enfermé onze mois à la Bastille. À sa sortie de prison, il prend le pseudonyme de Voltaire. Il publie une tragédie bien accueillie, Œdipe (1718), et travaille à une épopée en vers, La Henriade, qui paraîtra en 1728. Une querelle avec le puissant chevalier de Rohan le contraint à s’exiler en Angleterre, pays dont il apprécie les libertés en matière littéraire, politique ou philosophique.

De retour en France en 1728, il rédige les Lettres philosophiques - d’abord appelées Lettres anglaises -, ouvrage qui fait l’éloge du régime constitutionnel, où un monarque voit ses pouvoirs limités par une constitution. Il s’oppose en cela à la monarchie absolue, alors en vigueur en France. Cet essai, écrit sous forme de lettres, qui sera publié six ans plus tard, en 1734, met également en avant l’innovation littéraire. Ses prises de position en faveur de la liberté de pensée, dont témoignent notamment les Lettres philosophiques, font de Voltaire la cible de critiques régulières. Cela ne l’empêche pas de continuer à écrire, des textes de théâtre (Brutus, 1731 ; Zaïre, 1732) ou consacrés à l’histoire (Histoire de Charles XII, commencée en 1729).

Une lettre du roi Louis XV le condamne à l’exil ou à la prison après la publication de son Histoire de Charles XII. En 1734, fuyant Paris, Voltaire se réfugie à Cirey, en Champagne, chez Émilie du Châtelet, une femme de lettres et de sciences, avec laquelle il entretient une relation tant intellectuelle que personnelle. De là, il poursuit sa vie de combat et ses publications[...]

Une œuvre plurielle

Écrivain fécond, polémiste redoutable, Voltaire est l’auteur d’une œuvre immense, répartie en six genres :

- la poésie (avec « Le Mondain » ou ses vers très critiques sur le duc d’Orléans) ;

- le théâtre, qui compte près de trente pièces (essentiellement des tragédies en vers), quasiment oubliées aujourd’hui, mais qui lui ont apporté la gloire de son vivant ;

- les écrits historiques, dont Histoire de Charles XII, Le Siècle de Louis XIV et Essai sur les mœurs, qui renouvellent le genre en apportant des informations d’ordre économique et social, débordant l’histoire, étudiée le plus souvent jusque-là à travers l’angle théologique (par Bossuet, par exemple) ;

- les lettres, très nombreuses (près de 20 000, sans compter les disparues), qui attestent de l’engagement personnel de Voltaire dans des affaires judiciaires et témoignent de sa volonté de dénoncer les procès arbitraires et les condamnations abusives (comme dans les affaires Calas, Lally-Tollendal, Sirven ou de La Barre) ;

- les textes philosophiques, essais ou articles, dans lesquels toute forme de système et d’abus est condamnée (notamment les excès de l’Église catholique), et qui valorisent la tolérance, la justice, le respect des peuples ;

- le conte, qui permet une grande liberté par sa forme, peu contraignante, et sert de prétexte à une satire religieuse, politique ou sociale.

C’est peut-être dans ses contes que l’on retrouve le plus[...]