Extraction du pétrole
Baona/ E+/ Getty Images
L’utilisation du bitume affleurant au-dessus des gisements de pétrole pour rendre la coque des bateaux étanche remonte à l’Antiquité. Mais l’industrie pétrolière naît aux États-Unis, avec la construction du premier puits de pétrole, en 1859.
En un an, la production passe de 6 000 à 500 000 barils (un baril représente 159 litres). À l’époque, le pétrole est essentiellement utilisé pour l’éclairage. Au début du XXe siècle, le moteur à explosion détrône le moteur à vapeur, et le pétrole remplaçe le charbon dans de nombreux usages : carburant, énergie, chauffage. Le développement de l’aviation accroît encore les besoins en pétrole. Or l’Europe est pauvre en gisements de pétrole. Dès lors, le contrôle militaire ou économique des zones pétrolières devient un enjeu capital de la politique internationale.
Le pétrole brut, composé de carbone fossile et d’hydrogène, est liquide. Cela facilite son transport, mais provoque parfois de terribles pollutions (marées noires). On l’extrait, puis on le transporte par pipeline (oléoduc) ou navire pétrolier. On le raffine ensuite, pour le débarrasser du soufre et lui donner les caractéristiques requises pour l’essence, le gasoil, le fioul ou le kérosène. Puis il est stocké.
Le pétrole sert également pour de nombreux produits fabriqués par la pétrochimie : plastiques, colles, détergents, fibres synthétiques, emballages, etc.
La France tirait son pétrole de ses colonies, en particulier de l’Algérie (dans le Sahara). À l’issue de la guerre d’Algérie, les accords de paix d’Évian (1962) réservèrent à la France l’essentiel des bénéfices de l’exploitation des pétroles sahariens jusqu’en 1971. Ils permirent de constituer la société d’État Elf. Elf fut privatisée en 1994 et rachetée par Total, un des géants internationaux du pétrole. L’industrie[...]
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