Magnétite
R. Appiani/ De Agostini/ Getty Images
Le paléomagnétisme est la reconstitution du champ magnétique terrestre passé.
Le champ magnétique terrestre est presque équivalent à celui que produirait un gigantesque aimant. Ce champ magnétique aimante certains minéraux, principalement la magnétite. Les cristaux de magnétite, soumis au champ magnétique, deviennent des aimants (aimantation) et le restent tant qu’ils ne sont pas chauffés au-delà d’une température limite. Les magnétites, qui cristallisent dans les magmas, acquièrent ainsi, au cours du refroidissement de la roche magmatique qui se solidifie, une aimantation qu’elles conservent. De même, lorsque des minéraux ferrifères se déposent dans des sédiments, ils s’orientent selon le champ magnétique ambiant et donnent à la roche sédimentaire une aimantation.
Le paléomagnéticien cherche les caractéristiques passées du champ magnétique terrestre (son orientation, son intensité) à partir de ces aimantations qui restent figées dans les roches, qu’elles soient magmatiques ou sédimentaires. Ainsi, les mesures magnétiques au-dessus des océans ont montré que les basaltes du plancher océanique étaient aimantés tantôt dans le sens du champ actuel, tantôt en sens inverse : cela prouve[...]
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