La preuve paléomagnétique de la dérive des continents
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Dans les années 1940 et 1950, des chercheurs britanniques dirigés par Stanley Keith Runcord proposent de définir les positions du paléo-pôle Nord magnétique pour diverses époques géologiques et dans différentes régions. C'était le début d'une découverte majeure.
Avec son équipe, Runcorn établit au milieu des années 1950 que « le pôle Nord se trouvait au milieu du Pacifique, vers Hawaii, puis qu'il a migré vers l'ouest pour atteindre le continent asiatique, au sud du Japon, vers la fin de l'ère primaire et qu'il a alors remonté à travers la Sibérie… », vers sa position actuelle. Ce cheminement du pôle Nord, fondé sur l'étude de roches volcaniques en Europe du Nord, fait l'objet d'une première publication de Runcorn en 1955. Il synthétisera l'ensemble de ses travaux dans sa publication majeure de 1962 (Paleomagnetic Evidence for Continental Drift and its Geophysical Cause). En fait, 2 explications sont envisageables: le déplacement du pôle ou bien celui des roches. Des mesures similaires effectuées en Amérique du Nord, à la même époque et pour la même période, vont lever l'incertitude. Le pôle Nord semble y suivre également un déplacement régulier au cours du temps, mais selon un cheminement autre que celui qu’on a observé en Europe. Le pôle Nord ne pouvant occuper en même temps 2 positions différentes, on en conclut que ce sont les 2 continents qui se sont déplacés différemment. Faire coïncider les 2 trajectoires des dérives apparentes des pôles sur les 2 continents revient à rapprocher ces derniers, et donc… à refermer l'Atlantique.
C'est le début de la confirmation et de la validation de l'hypothèse de la dérive des continents émise par Wegener en 1912.
