Saint Hugues au réfectoire des chartreux, F. Zurbaran
Peter Willi/ Bridgeman Images
On appelle ordre religieux un groupe d’hommes ou de femmes qui ont décidé de vivre leur engagement chrétien selon des règles communes. Ils s’engagent à respecter ces règles en prononçant des vœux, qui sont un engagement pour leur vie tout entière. Les membres des ordres masculins ne sont pas tous des prêtres.
Comme les juifs esséniens avant eux, des individus abandonnent tout pour vivre ensemble leur foi dès les origines du christianisme, à la manière du groupe des apôtres qui entouraient Jésus. Le premier monastère doté d’une règle (ensemble de principes organisant la vie en commun) est créé en Égypte[...]
Le Moyen Âge
Les 2 premiers ordres religieux à s’implanter en Occident, au Ve siècle, sont celui de saint Colomban, originaire d’Irlande, et celui de saint Benoît de Nursie, qui bénéficie du soutien de la papauté. Les monastères sont à l’époque relativement indépendants les uns des autres. Les moines passent parfois de l’un à l’autre à la recherche d’expériences neuves. Moines et moniales (moine au féminin) créent des îlots de prière, de savoir et de culture. En France, les Bénédictins de Cluny regroupent, du Xe au XIIe siècle, un grand nombre de monastères, jusqu’à devenir très riches. Leur succèdent les Cisterciens, plus austères, qui reforment la règle de saint Benoît autour de personnalités telle que Bernard de Clairvaux.
À partir du XIIe siècle, les croisades (guerres contre les musulmans, pour reconquérir et conserver[...]
De la Renaissance à nos jours
Le choc provoqué par la Réforme protestante au XVIe siècle suscite la création de nouveaux ordres. Le plus célèbre de ces nouveaux ordres est celui des Jésuites, créé par l’ancien soldat saint Ignace de Loyola. Les Jésuites brillent dans le domaine de l’éducation et dans celui des missions (mouvements d’évangélisation des pays non chrétiens). Cela les amène dans des contrées aussi lointaines que la Chine ou l’Amérique du Sud.
La piété du XVIIe siècle invente des ordres tels que les Filles de la Charité, organisés à l’instigation de saint Vincent de Paul pour venir au secours des plus démunis. Pour la première fois, des religieuses sont autorisées à sortir de la clôture du couvent.
Longtemps suspects aux yeux de l’État français en raison de leurs liens avec Rome, les ordres religieux sont abolis par la Révolution française en 1792. Leurs biens sont confisqués. Si Napoléon Ier rétablit quelques ordres « utiles » (les[...]
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