John Wallis
© Courtesy of the National Portrait Gallery, London
Littéralement, le mot « infini » sert à qualifier quelque chose qui est sans limite. Les premières définitions de l’infini furent d’ailleurs des définitions dites négatives. Pour les Grecs et les Romains, « l’infini, c’est tout ce qui n’est pas fini ». Pour Aristote, c’est « ce qui ne se laisse pas parcourir et n’a pas de limite ». Encore aujourd’hui, l’infini est couramment défini comme ce que ce n’est pas. L’infini n’est pas mesurable, n’est pas quantifiable.
Dans une autre optique, certains penseurs mathématiciens ont essayé de définir de manière positive l’infini. Ainsi, de manière pratique, les mathématiciens, pour les besoins de leurs raisonnements, ont appliqué les propriétés ordinales et cardinales des nombres finis à l’infini.
La représentation de l’infini est un « 8 » couché, noté ∞. On la doit au mathématicien anglais John Wallis, qui l’a utilisée pour la première fois dans un de ses ouvrages daté de 1655. Les travaux des physiciens ont contraint les mathématiciens à prendre en compte la notion[...]
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