Tube de Crookes
© D-Kuru/ D.R.
L’ électron est une particule élémentaire qui a une charge électrique négative. Il tient un rôle essentiel dans la constitution de la matière et dans tous les phénomènes électriques ou magnétiques.
La matière est constituée d’ atomes, qui sont eux-mêmes des assemblages d’un noyau relativement lourd et d’électrons qui gravitent autour de lui. Les électrons ont une masse extrêmement faible, de l’ordre de 1/1030 kilogramme (soit un milliardième de milliardième de milliardième de gramme). On ne peut pas voir les électrons, même avec des microscopes très puissants : leur taille est tellement petite qu’aucune expérience n’a permis de la mesurer.
On peut cependant les détecter grâce à leur caractéristique la plus importante : ils portent une charge électrique négative. Ces charges des électrons compensent exactement la charge positive du noyau atomique, si bien que les atomes sont électriquement neutres. L’atome le plus léger, l’hydrogène, a un seul électron qui gravite autour de son noyau, à une distance moyenne de l’ordre d’un dixième de nanomètre (soit 10 fois moins qu’un milliardième de mètre). Le noyau de fer est entouré de 26 électrons ; le noyau d’uranium, le plus lourd des atomes naturels stables, de 92 électrons.
Les électrons ne sont pas toujours attachés à un seul atome. Ils peuvent être communs à plusieurs atomes. Ainsi, dans les molécules, certains électrons assurent la liaison de plusieurs atomes. On peut ajouter ou retrancher un ou plusieurs électrons à un atome pour le transformer[...]
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