CHARLEMAGNE (742-814)

Roi des Francs à partir de 768, puis empereur d’Occident de 800 à 814, Charlemagne a régné sur un territoire très étendu, et l’Europe n’avait pas connu de pouvoir aussi fort depuis la[...]

La jeunesse et l’accession au pouvoir

Charles est probablement né en 742, dans le nord-est de la France actuelle. Il est le petit-fils de Charles Martel et le fils aîné de Pépin III le Bref et de Bertrade de Laon, dite « Berthe au grand pied ». Pépin le Bref, d’abord maire du palais (intendant du royaume), dépose le dernier roi de la dynastie mérovingienne (Childéric III) en 751 et est proclamé roi des Francs, inaugurant une nouvelle dynastie.

Durant sa jeunesse, Charles apprend à lire le latin et[...]

Trois décennies de conquêtes

En 771, le royaume de Charlemagne s’étend non seulement sur la Neustrie, la Bourgogne et l’Aquitaine, soumise depuis 769, mais aussi sur l’Austrasie, la Provence, la Thuringe et l’Alémanie. Mais il veut encore l’agrandir et entreprend d’assujettir les peuples voisins. Par ailleurs, Charles répond à l’appel du pape qui refuse de sacrer les enfants de Carloman, réfugiés à la cour de Didier, roi des Lombards. Il conquiert le royaume de ce dernier et l’enferme dans un monastère, puis il se proclame lui-même roi des Lombards en 774. Les conquêtes se poursuivent. La campagne d’Espagne est un succès, mais une révolte des Saxons contraint Charles à partir rapidement vers le nord. En 778, son arrière-garde est vaincue[...]

Un empereur réformateur et chrétien

Charles établit sa capitale à Aachen (aujourd’hui Aix-la-Chapelle, en Allemagne), dans la partie germanique de l’Austrasie. Il apprécie les eaux thermales de cette ville, qui lui permettent de soigner ses rhumatismes.

L’aristocratie franque, exaltée par les succès de son souverain, croit possible de restaurer l’unité de l’ancien Empire romain d’Occident et confère le titre d’auguste (le « consacré » ou le « haut placé » en latin) à Charlemagne. Pour consacrer son pouvoir, celui-ci est couronné empereur d’Occident par le pape Léon III, le jour de Noël de l’an 800, à Rome.

Charlemagne règne alors sur un immense territoire. Ses mariages successifs lui permettent d’organiser son empire car ce sont avant tout des alliances politiques qui visent à gagner la confiance de ses anciens ennemis. Charlemagne confie aussi des terres (les comtés) à de fidèles guerriers (les comtes) en échange de leur aide pendant les guerres. Les seigneurs qui reçoivent des territoires aux frontières de son empire sont chargés de le défendre de possibles incursions musulmanes ou vikings : on les appelle des marquis, car ils gouvernent les marches, les limites de l’empire. Ce fonctionnement pose les bases de la féodalité. L’empereur rend visite aux comtes et aux marquis ; il reçoit alors les représentants de la population et les chefs du clergé, contrôle les comptes, décide des travaux à entreprendre… Dans chaque comté se tiennent régulièrement des assemblées provinciales ou plaids (du latin placitum, « convention »), qui tiennent lieu de cours de justice.

Charlemagne est un grand réformateur. Il établit un système monétaire stable pour favoriser le commerce, construit des routes et des ponts, et encourage l’amélioration des[...]