L'Univers vu par le spectre électromagnétique
Encyclopædia Universalis France
Les rayons ultraviolets (notés UV) sont des rayons de lumière invisibles à l’œil humain. Comme les autres rayonnements, ils sont émis par le Soleil, les étoiles et de nombreuses sources artificielles.
Les rayons lumineux sont visibles par l’œil humain lorsque leur longueur d’onde est comprise entre 380 nanomètres (nm) et 750 nanomètres (1 nm = 10-9 m). Ces 2 valeurs correspondant aux couleurs violet et rouge, qui sont aux limites du spectre visible. Les rayonnements de longueur d’onde plus courte, entre 2 et 380 nm, sont appelés ultraviolets. On distingue les UVA (au-dessus de 320 nm) et les UVB (au-dessous de 320 nm).
Les rayons ultraviolets sont dangereux, car ils produisent de nombreuses réactions chimiques et biologiques. La réaction la plus connue est le « coup de soleil », qui est une brûlure superficielle de la peau. Le bronzage est une réaction différente, dans laquelle est oxydée la mélanine, un pigment qui donne une couleur foncée à la peau. À long terme, l’exposition répétée aux ultraviolets émis par le Soleil ou les lampes à bronzer peut provoquer le développement d’un cancer : le carcinome. Heureusement, ces rayons sont généralement très fortement absorbés par la matière, ce qui permet de s’en protéger par des crèmes antisolaires (écrans solaires).
Nuage du Cygne dans la constellation du Sagittaire
NASA
On utilise médicalement les rayons ultraviolets pour le traitement du rachitisme, car ils transforment certaines substances (les stérols) présentes dans la peau en vitamine D. De plus, on peut stériliser ou désinfecter des produits alimentaires ou pharmaceutiques en les soumettant à un rayonnement ultraviolet lors de leur conditionnement, car cette opération détruit la plupart des bactéries présentes superficiellement.
Coupe de l'atmosphère
Encyclopædia Universalis France
Télescope spatial Hubble
© Nasa
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