Bronzage et coup de soleil
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Les effets du rayonnement ultraviolet sur les organismes vivants sont dus à son action photochimique.
L'effet biologique le plus connu des ultraviolets est l'érythème, ou « coup de soleil », pour lequel le domaine d'activité se situe entre 320 et 280 nanomètres (avec un maximum à 297 nanomètres), et le « bronzage », dans lequel interviennent la formation, la migration et l'oxydation de la mélanine. Le domaine d'activité de la mélanine est plus étendu vers les grandes longueurs d'onde, ce qui permet de bronzer sans risque d'érythème en utilisant comme filtres des produits arrêtant les radiations de plus courtes longueurs d'onde. Sur les micro-organismes, les effets, qui dépendent des doses reçues, vont de la réduction des processus vitaux (division cellulaire, mobilité des cellules, synthèse de l'acide nucléique) jusqu'à la destruction des organismes. Cet effet bactéricide, dont la courbe d'activité a un maximum à 260 nanomètres, a reçu des applications où l'utilisation des lampes à vapeur de mercure est très générale (253,7 nanomètres) : stérilisation superficielle de produits alimentaires ou pharmaceutiques lors de leur conditionnement, désinfection d'objets, de l'air et de l'eau (difficile à cause de l'absorption si l'eau n'est pas pure).
