James Hutton
© Courtesy of Lord Bruntisfield
James Hutton fut un savant écossais du 18e siècle. Il est considéré comme un des pères de la géologie moderne de par sa vision dynamique de la formation des roches, à laquelle il joint une notion de temps géologique portant sur des millions d’années, bien plus longue que les quelques milliers d’années invoqués jusqu’alors. Il fonda l’école du plutonisme, selon laquelle les roches sont issues du magmatisme interne qui remonte à la surface.
James Hutton naît le 3 juin 1726 à Édimbourg en Écosse. Comme beaucoup de scientifiques de son époque, il effectue tout d’abord des études classiques en latin et en grec, puis il devient docteur en médecine. Héritier de la ferme de son père, il entreprend, à l’âge de 25 ans, de nouvelles pratiques dans l’agriculture, ce qui l’amène à s’intéresser aux sols et aux roches environnantes.
C’est ainsi qu’il prend conscience que les roches sédimentaires qui l’entourent sont constituées de débris de végétaux, de fossiles et que ces roches remanient les roches sous-jacentes. Cette nouvelle vision de la formation des roches va à l’encontre de la vision communément admise à son époque, le neptunisme, qui prône que toutes les roches de la Terre ont été créées rapidement au sein des océans à la faveur de glissements catastrophiques suivis d’une cristallisation instantanée. Pendant près de 25 ans, Hutton va parcourir la lande écossaise pour réunir les preuves de sa nouvelle théorie. Il observe ainsi les discordances angulaires avec des couches de sédiments redressées,[...]
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