L’évolution du plan basilical

C'est en devenant le siège et le symbole de l'autonomie municipale, mais aussi de l'omniprésence du pouvoir central impérial romain, que la basilique cesse d'être un préau plus ou moins développé, simple annexe couverte du forum, pour acquérir la dimension d'une composante essentielle des centres monumentaux urbains. Un processus de fermeture et de monumentalisation se développe au 2^e et au 3^e siècle.

Au début de l'Empire romain, les portiques périphériques des basiliques, du moins ceux qui donnent directement sur la place, et les terrasses qu'ils soutiennent sont encore essentiellement tournés vers le forum. Ils peuvent servir, en particulier, à abriter les spectateurs des combats de gladiateurs (avant la construction des grands amphithéâtres). Au début du 2^e siècle, les déambulatoires des basiliques sont occupés, lors des grands procès, par une foule qui, au 1^er comme au 2^e niveau, se penche vers la salle centrale pour mieux voir et entendre ce qui s'y passe. Il y a une conversion de l'extérieur vers l'intérieur, qui entraîne de profondes modifications structurelles et détermine la forme des grandes basiliques impériales. D'un édifice fermé auquel on accède par une entrée unique, la basilique devient une grande nef entourée de bas-côtés sur 1 ou 2 niveaux, avec une abside qui accueille un autel.