James Prescott Joule
Hulton Archive/ Getty Images
Dans le langage courant, on appelle travail toute activité nécessitant un effort. En physique, on dit qu’une force appliquée à un objet effectue un travail lorsqu’elle le met en mouvement ou qu’elle modifie son mouvement.
Ainsi, un homme qui pousse un rocher avec une force F et le fait se déplacer de d mètres dans la direction de la force fournit un travail égal au produit F × d. De même, le poids P d’un objet qui tombe d’une hauteur h effectue pendant cette chute un travail égal au produit P × h. Les forces de frottements de l’air ou du bitume d’une route sur une automobile en mouvement fournissent aussi un travail ; mais, comme ces forces sont dirigées dans le sens opposé au déplacement, ce travail est négatif et a pour effet de freiner le mouvement.
L’étude des machines à vapeur a montré l’équivalence du travail et de la chaleur. Ces machines thermiques fournissent du travail en échangeant de la chaleur avec 2 sources de températures différentes. La notion de travail est aussi reliée à celle d’ énergie : la variation de l’ énergie cinétique d’un objet est égale au travail des forces qui s’appliquent sur lui.
L’ unité de travail est le joule (J), du nom du physicien britannique James Joule, qui vécut au 19e siècle. Joule a en effet étudié en détail[...]
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